Un estudio realizado por la Universidad de Saint Louis (EE.UU) reveló que la extinción del elefante en África generará un aumento en los niveles de dióxido de carbono en el planeta debido al papel que tiene esta especie en las dinámicas de los bosques.
El grupo de biólogos descubrió que las poblaciones de elefantes en los bosques de África central fomentan el crecimiento de árboles de desarrollo lento, los cuales son los que más capturan carbono de la atmósfera frente a las especies de crecimiento rápido, que generalmente son la fuente de alimentos de estos mamíferos.
“Los elefantes del bosque moldean su entorno sirviendo como dispersores de semillas y excavadoras forestales mientras comen más de cien especies de frutas, pisotean arbustos, derriban árboles y crean senderos”, reseña la investigación.
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En ese sentido, los investigadores plantean que la desaparición de las poblaciones de elefantes forestales probablemente causará un aumento en la abundancia de especies de árboles de crecimiento rápido y reducirá la capacidad del bosque para capturar más carbono.
El biólogo de la Universidad de Saint Louis, Stephen Blake, pasó 17 años en África investigando y analizando datos sobre la estructura de los ecosistemas y las especies en el bosque Nouabalé-Ndoki del norte del Congo.
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Durante su investigación se realizó una simulación para entender el papel de los elefantes en el bosque, en donde evidenciaron que prefieren las especies de arboles de rápido crecimiento, por lo que al hacer ese proceso realizan una selección a las mejores plantas que capturan el carbono.
“Las especies de alta densidad de madera de crecimiento lento contienen más moléculas de carbono que las especies de baja densidad de madera de rápido crecimiento. A medida que los elefantes “adelgazan” el bosque, aumentan los cultivos de árboles y bosques capaces de almacenar más carbono”, destacó Blake.
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De acuerdo con el investigador, este escenario permitió concluir que la pérdida de elefantes reducirá seriamente la capacidad del bosque para almacenar el carbono, el cual es utilizado por las plantas y árboles durante la fotosíntesis, eliminándolo de la atmósfera.
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Esta conclusión genera preocupación en medio de un escenario en el que el planeta lucha por reducir sus emisiones. Además, los científicos estimaron que los elefantes de los bosques representan un servicio de almacenamiento de carbono de 43.000 millones de dólares.
“Los elefantes forestales están disminuyendo rápidamente y se enfrentan a la extinción. Desde una perspectiva climática, todos sus efectos positivos sobre el carbono y sus innumerables otras funciones ecológicas como jardineros e ingenieros forestales se perderán”, concluyó Blake.
