Un equipo internacional de científicos ha descubierto unos microorganismos ultra pequeños en uno de los lugares más extremos y calurosos del planeta, como lo es el volcán de Dallol ubicado al norte de Etiopía.
El descubrimiento ha sido liderado por investigadores del Centro de Astrobiología y puede ser clave para entender los límites de la habitabilidad en la Tierra y fuera de ella.
La región geotérmica de Dallol se encuentra a una profundidad de entre 124 y 155 metros por debajo del nivel del mar y está considerada uno de los ambientes más extremos y calientes de la Tierra.
En ese lugar los investigadores, liderados por Felipe Gómez del Centro de Astrobiología, han encontrado unas estructuras ultra pequeñas enterradas dentro de depósitos minerales que son la primera prueba de la existencia de vida en esta región.
“Describimos por primera vez la evidencia morfológica y molecular de nanomicroorganismos termo-haloacidófilos (amantes de la alta temperatura, de la alta salinidad y presencia de sales y metales; y de muy bajos valores de pH) en este novedoso ambiente multiextremo”, indicó Gómez.
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De acuerdo con el experto, estos microorganismos son unas pequeñas bacterias (nanobacterias) que están “incrustadas en las capas de sal depositadas sobre las chimeneas geotermales”.
De momento han sido identificados que estos organismos pertenecen a los Nanohaloarchaea, aunque no se descarta que sean nuevos microorganismos no descritos hasta el momento.
Volcán y terremotos en un solo lugar
Este ambiente de múltiples extremos se encuentra en la depresión o triángulo de Afar, un fondo marino incipiente con formación de corteza terrestre ubicado en la confluencia de tres placas tectónicas terrestres, la placa de Nubia, la Somalí y la Arábiga.
En algunos puntos de estas placas, que tienen una corteza continental muy fina, menos de 15 km de espesor, se encuentra magma a unos 3 o 5 km de profundidad.
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“La parte norte de la depresión está dominada por la llanura salina de Assale, una acumulación de sal marina en los depósitos de evaporita que albergan el volcán de Dallol”, indicó Gómez.
De acuerdo con el investigador, la interacción entre los yacimientos han dado origen a unas aguas termales únicas, excepcionalmente ácidas y salinas, cuyas temperaturas máximas van entre los 90 y los 109°C.
Todos estos factores han dado lugar a unas piscinas calientes de diferentes colores (según la concentración de metales) y con unos parámetros químicos y físicos extremos de temperatura, pH, salinidad y presencia de metales pesados, lo cual ha creado un paisaje único multi-extremo.
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Los resultados del estudio tienen importantes implicaciones en la comprensión de los límites ambientales de la vida y también proporcionan información útil para evaluar la habitabilidad tanto en la Tierra.
Asimismo, podría incidir en las investigaciones que se realizan sobre el Sistema Solar, principalmente con el objetivo de llegar a Marte, ya que podría ayudar a seleccionar sitios de aterrizaje en las futuras misiones.
Con información de EFE
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