Los países del Caribe han visto como el sargazo se ha convertido en una pesadilla por la forma como esta alga tóxica viene invadiendo todas sus playas, a niveles que se incrementa cada vez más todos los años.
Estas algas marinas y viscosas se vienen acumulando a lo largo de las playas del océano Atlántico y unos estudios han evidenciado que este fenómeno seguirá en aumento por mucho tiempo.
De hecho, un informe científico de la Universidad del Sur de Florida (USF) y de la NASA confirmó que el sargazo siguió en aumento en el Atlántico Centro-occidental y el Mar Caribe estableciendo un nuevo récord histórico.
“2021 será otro año importante de sargazo y la cantidad en el Mar Caribe es probable que aumente de forma continua durante el verano”, advirtieron los científicos.
En ese sentido, los expertos creen que un exceso de nitrógeno generado por las actividades humanas han fomentado que estas algas de color pardo y de olor nauseabundo invadan importantes playas de Florida (EE.UU.), México y otros países caribeños.
Otro estudio realizado por USF y la Florida Atlantic University (FAU) pudo establecer que el sargazo pasó de ser un organismo vital para cierta fauna marina, un refugio para peces, camarones y tortugas, a un área tóxica de naturaleza muerta compuesta por una gran cantidad de nitrógeno.
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Los científicos, entre ellos el profesor de la FAU, Brian Lapointe, compararon un total de 488 muestras del alga recogidas en el Atlántico Norte en los periodos 1983-1989 y 2010-2019 y descubrieron un aumento del 111 % de la relación nitrógeno-fósforo.
“Es un gran problema. Necesitamos reducir la contaminación por nutrientes de origen terrestre, tanto en Florida como en los principales ríos que desembocan en la cuenca del Atlántico”, explicó Lapointe.
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Es tan grande el problema que en 2019 los científicos identificaron en el océano Atlántico el Gran Cinturón de Sargazo, el cual se extiende desde África hasta América y se esparce con las corrientes marinas.
De acuerdo con el experto, la mayor disponibilidad de nitrógeno de fuentes naturales y antropogénicas está contribuyendo al crecimiento del sargazo ya que fomenta las floraciones de estas algas tóxicas que tienen un impacto catastrófico para los ecosistemas costeros, la economía y la salud humana.
“Las actividades humanas han alterado en gran medida los ciclos globales del carbono, el nitrógeno y el fósforo, y las entradas de nitrógeno se consideran ahora de ‘alto riesgo’ y por encima de un límite planetario seguro”, indicó Lapointe.
Las autoridades sanitarias indicaron que el sargazo que se viene acumulando a lo largo de las playas puede tener altas concentraciones de gas de sulfuro de hidrógeno tóxico, que generalmente hace que estas zonas huelan a huevos podridos afectando a personas con asma y con la amenaza de desencadenar problemas de salud.
Por ejemplo, las autoridades del condado Miami-Dade (Florida) informó que la remoción del sargazo ha implicado gastos por más de 45 millones de dólares anuales; mientras que la limpieza en todo el Caribe en 2018, un año récord de sargazo, costó unos 120 millones de dólares, sin contar la disminución de los ingresos por la pérdida de turismo.
Un creciente problema
Los investigadores han explicado que el crecimiento de la población y los cambios en el uso de la tierra han aumentado la contaminación por nitrógeno y la degradación de los estuarios y las aguas costeras desde la década de 1950.
Esta polución ha fomentado el crecimiento del Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, que recibe aportes de nitrógeno y fósforo de una variedad de fuentes, incluidas descargas de los ríos Congo, Amazonas y Mississippi.
Asimismo, el crecimiento y los afloramientos de esta alga tóxica frente a la costa de África también se ha visto influenciada por el polvo sahariano y la quema de biomasa de la vegetación en Sudáfrica.
De acuerdo con los expertos, el Cinturón del Sargazo se repite anualmente desde 2011 y se extiende hasta 8.850 kilómetros desde la costa oeste de África hasta el Golfo de México y amenaza con seguir creciendo en los próximos años amenazando con invadir las costas del Caribe.
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Sin embargo, las autoridades y científicos han identificado que el exceso de nitrógeno y fósforo también está contribuyendo a la proliferación de otras algas tóxicas en ríos y lagunas, que han provocado la muerte de aves, peces y manatíes.
Esta situación ha llevado a que el estado de Florida (EE.UU.) prohíba el uso de fertilizantes con nitrógeno y fósforo desde junio y hasta septiembre, ya que la época de lluvias representa un grave riesgo para seguir contaminando las aguas y fomentando la propagación de otras algas.
“Estos componentes han contribuido al crecimiento de la putrefacta y espesa alga azul-verdosa, conocida como ‘guacamole’, así como el alga tóxica llamada marea roja, que ha causado mortandad de peces, especialmente en la costa oeste de Florida”, indicaron los expertos.
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