La NASA confirmó que el rover Perseverance logró por primera vez en la historia fabricar oxígeno en Marte a través de un novedoso instrumento que tiene su robot.
De acuerdo con la agencia espacial, el instrumento del explorador transformó dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno, siendo la primera vez que esto sucede en otro planeta y marcando un nuevo hito para la ciencia.
“Este es un primer paso fundamental para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte. MOXIE tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología son prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte”, indicó Jim Reuter, administrador de la dirección de la misión de tecnología espacial de la NASA.
De acuerdo con el experto, este hito se logró el 20 de abril y por eso se espera que los siguientes experimentos allanen el camino para la exploración humana en el futuro.
“El oxígeno no es solo lo que respiramos. El propulsor del cohete depende del oxígeno, y los futuros exploradores dependerán de la producción de propulsor en Marte para hacer el viaje a casa”, resaltó Reuter.
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El instrumento MOXIE (Experimento In Situ de Utilización de Oxígeno en Marte) fue crucial para extraer el oxígeno de de la fina atmósfera marciana, la cual está compuesta en un 96 % de dióxido de carbono (una parte de carbono y dos partes de oxígeno) y menos de un 1 % de oxígeno.
En ese sentido, el MOXIE utiliza electricidad y química para dividir las moléculas de dióxido de carbono y también produce monóxido de carbono como subproducto.
La prueba realizada produjo 5 gramos de oxígeno, la cual sería suficiente para proporcionar 10 minutos de oxígeno respirable a un astronauta.
Los ingenieros de MOXIE, diseñado para generar hasta 10 gramos de oxígeno por hora, realizarán ahora más pruebas e intentarán aumentar su rendimiento.
El proceso no solo puede producir oxígeno para que respiren futuros astronautas, sino que también podría evitar el transporte de grandes cantidades de oxígeno desde la Tierra para usarlo como propulsor de cohetes en el viaje de regreso.
La NASA explicó que un cohete con cuatro astronautas necesitaría 3,5 veces más oxígeno que combustible para cohetes para un viaje de regreso desde Marte.
“Transportar 25 toneladas métricas de oxígeno desde la Tierra a Marte sería una tarea ardua. Transportar un convertidor de oxígeno de una tonelada, un descendiente más grande y poderoso que MOXIE que podría producir esas 25 toneladas, sería mucho más económico y práctico”, destacó la NASA.
Precisamente, el MOXIE fue diseñado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y está construido con materiales resistentes al calor, como aleación de níquel, para tolerar las temperaturas de 1.470 grados Fahrenheit (800 Celsius) requeridas para su funcionamiento. Además, cuenta con una fina capa de oro para que no irradie calor y dañe al rover.
El ingeniero de MIT Michael Hecht destacó que una versión de MOXIE de una tonelada podría producir las aproximadamente 55.000 libras (25 toneladas) de oxígeno necesarias para que un cohete despegue de Marte.
De acuerdo con el experto, para quemar su combustible, un cohete debe tener más oxígeno en peso y por eso se estima que para sacar a cuatro astronautas de la superficie marciana en una misión futura requeriría aproximadamente 15.000 libras (7 toneladas) de combustible para cohetes y 55.000 libras (25 toneladas métricas) de oxígeno.
“Los astronautas que viven y trabajan en Marte necesitarían mucho menos oxígeno para respirar. Los astronautas que pasan un año en la superficie tal vez usen una tonelada métrica entre ellos”, resaltó Hecht.
El rover Perseverance aterrizó en el planeta rojo el 18 de febrero en una histórica misión que tiene como objetivo tratar de resolver una pregunta que ha inquietado a la humanidad: ¿Hubo vida alguna vez en la historia en Marte?
El aterrizaje del rover Perseverance en el planeta rojo se ha convertido en una de las misiones espaciales más importantes en la historia no solo para resolver esta gran incógnita sino también para allanar el camino para que los humanos puedan pisar por primera vez la superficie de Marte.
Desde su llegada a Marte, el rover no ha dejado de sorprender ya que le ha brindado a la humanidad imágenes inéditas y los científicos de la NASA lograron por primera vez volar en otro planeta el helicóptero Ingenuity.
En ese sentido, este robot está equipado con una serie de instrumentos que tienen como principal objetivo encontrar rastros de vida antigua en Marte, con los que espera recolectar decenas de muestras de roca.
El rover también cuenta con instrumentos para monitorear el clima y el polvo en la atmósfera marciana, los cuales son fundamentales para comprender los cambios diarios y estacionales en Marte y ayudarán a los futuros exploradores humanos a predecir mejor el clima del planeta.
Finalmente, uno de los aspectos más importantes es que está misión allanará el camino para la exploración humana en la Luna y en Marte en las próximas décadas.
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