La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) reveló las imágenes de unos “relámpagos superficiales” en Júpiter que fueron captados por la misión Juno en el planeta más grande de nuestro sistema solar.
“Una forma inesperada de descarga eléctrica, los relámpagos poco profundos se originan en nubes que contienen una solución de amoníaco y agua, mientras que los rayos en la Tierra se originan en nubes de agua”, explicó la NASA.
De acuerdo con los expertos, estas violentas tormentas eléctricas pueden formar granizos ricos en amoníaco denominadas como “bolas de hongo”, las cuales se registrarían especialmente en el gigante planeta gaseoso.
“Las bolas de hongo esencialmente secuestran el amoníaco y el agua en la atmósfera superior y los llevan a las profundidades de la atmósfera de Júpiter”, indicaron los investigadores de la misión Juno.
La NASA explicó que estos relámpagos se capturaron por primera vez en 1979 por la misión Voyager, y desde entonces se ha pensado que los rayos del planeta son similares a los de la Tierra, y ocurren solo en tormentas eléctricas donde el agua existe en todos sus estados de hielo, líquido y gas.
De esta forma, las tormentas se estarían registrando alrededor de 45 a 65 kilómetros por debajo de las nubes visibles de este planeta, con temperaturas que rondan los 0 grados Celsius, siendo la temperatura a la que el agua se congela.
“Los sobrevuelos cercanos de Juno a las cimas de las nubes nos permitieron ver algo sorprendente, destellos más pequeños y menos profundos que se originan en altitudes mucho más altas en la atmósfera de Júpiter de lo que se suponía posible”, explicó Heidi Becker, líder de Investigación de Monitoreo de Radiación de Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
De acuerdo con la experta, las poderosas tormentas eléctricas de Júpiter podrían estar arrojando cristales de agua y hielo a lo alto de la atmósfera, por encima de las nubes de agua de Júpiter, donde encuentran vapor de amoníaco atmosférico que derrite el hielo.
“En estas altitudes, el amoníaco actúa como un anticongelante bajando el punto de fusión del hielo de agua y permitiendo la formación de una nube con amoníaco-agua líquida”, explicó Becker.
Los científicos de la misión pudieron establecer que con este nuevo estado las gotas que caen de amoníaco-agua líquida pueden chocar con los cristales de agua-hielo electrificando las nubes y provocando los rayos superficiales.
La composición de los rayos
El estudio de la NASA evidencia que los rayos superficiales influyen sobre el funcionamiento interno de la atmósfera de Júpiter ya que se pudo establecer que el amoníaco estaba agotado en la mayor parte de la atmósfera de este planeta.
Además, se pudo identificar que la cantidad de amoníaco cambiaría a medida en que se mueve dentro de la atmósfera y se generan los relámpagos superficiales en Júpiter.
El investigador principal de la misión Juno en el Southwest Research Institute en San Antonio, Scott Bolton, resaltó que con los análisis trataban de explicar por qué se registraba el agotamiento del amoníaco con la lluvia de amoníaco-agua.
“Me di cuenta de que un sólido, como un granizo, podría profundizar y absorber más amoníaco. Descubrimos un rayo poco profundo y nos dimos cuenta de que teníamos evidencia de que el amoníaco se mezcla con el agua en lo alto de la atmósfera y, por lo tanto, el rayo era una pieza clave del rompecabezas”, explicó Bolton.
Precisamente, un segundo estudio pudo evidenciar que la extraña composición de 2/3 de agua y 1/3 de gas amoníaco se convierte en la “semilla” de las piedras de granizo en Júpiter, las cuales son conocidas como hongos.
“Estas bolas de hongo se generan de manera similar a como ocurre con el granizo en la Tierra, aumentando de tamaño a medida que se mueven hacia arriba y hacia abajo a través de la atmósfera”, reseña el estudio.
Finalmente, los científicos destacaron que este tipo de relámpagos superficiales en Júpiter permite desarrollar nuevas teorías sobre la dinámica atmosférica para todos los planetas de nuestro sistema solar.
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