La NASA logró una importante hazaña espacial al aterrizar el rover Perseverance en la superficie de Marte, una maniobra ultra peligrosa que marcó el inicio de una misión en búsqueda de rastros de vida antigua en este planeta.
La misión Marte 2020, que despegó de Florida a finales de julio, llevó el mayor y más avanzado vehículo jamás enviado al planeta rojo: Perseverance.
“La misión en sí personifica el ideal humano de perseverar hacia el futuro y nos ayudará a prepararnos para la exploración humana del Planeta Rojo en la década de 2030”, indicó Steve Jurczyk, administrador interino de la NASA.
El rover fue construido en el legendario Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés), pesa una tonelada, está equipado con un brazo robótico de más de dos metros de largo, 19 cámaras y, por primera vez, dos micrófonos.
En ese sentido, Estados Unidos concentró la atención del mundo el 18 de febrero cuando la misión Mars 2020 de la NASA aterrizó el rover ‘Perseverance’ sobre Marte.
Los científicos estadounidenses ya tenían experiencia en este tipo de maniobras y al lograr aterrizar este vehículo en superficie marciana el ‘Perseverance’ se convirtió en el quinto robot del país en conseguir este objetivo desde 1997 y se unirá al rover Curiosity que lleva varios años en Marte.
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De esta forma, se espera que este robot amartizó en inmediaciones del cráter Jezero, el cual se cree que albergó un lago hace millones de años en Marte en donde se espera realizar varias exploraciones por esta zona.
“La perseverancia establece un nuevo estándar para nuestras ambiciones en Marte. Nos acercaremos más que nunca a responder algunas de las preguntas más antiguas de la ciencia sobre el Planeta Rojo, incluida si alguna vez surgió vida allí”, manifestó Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA en Washington.
Tras el aterrizaje, el rover envió las primeras imágenes de la superficie marciana a la Tierra y se esperan más imágenes de video, incluyendo de la entrada en la atmósfera, en los próximos días.
– La misión en Jezero
El rover Perseverance aterrizó en la zona de Jezero en donde los científicos creen que hace más de 3.500 millones de años albergaba un profundo lago de unos 50 kilómetros de ancho y en donde podrían haber rastros de vida antigua.
“En ese momento, Marte era muy similar a la Tierra en muchos aspectos. Tenía una atmósfera importante, lagos y ríos, (…) lugares donde los organismos que conocemos podrían haber prosperado. Estos son los únicos ambientes habitables que conocemos más allá de la Tierra”, explicó Ken Farley, científico de la misión.
Este robot tiene principalmente una misión astrobiológica para buscar restos de vida microbiana, pero también intentará hacer despegar el helicóptero-dron Ingenuity en el aire marciano, el cual se espera que permita realizar una exploración a partir de un vuelo controlado que marcaría un hitó histórico en materia de exploración espacial.
De esta forma, los científicos esperan encontrar vida microbiana antigua, caracterizar la geología y el clima del planeta, así como recolectar muestras de rocas y sedimentos cuidadosamente seleccionados para retornarlos a la Tierra en el futuro.
“Esta misión será fundamental para allanar el camino para la exploración humana más allá de la Luna”, explicó la NASA, quien busca llevar humanos a Marte en las próximas décadas.
Las curiosidades del Perseverance
Una de las curiosidades es que el Rover ‘Perseverance’ también lleva tres chips de silicio con los nombres de casi 11 millones de personas que se inscribieron para “viajar” simbólicamente con la misión Mars 2020.
La NASA ha explicado que este vehículo de exploración puede recorrer un promedio de 200 metros al día y con la denominada SuperCam, podrá obtener no solo imágenes sino análisis de composición química y mineralogía del suelo marciano.
En ese sentido, el Perseverance es una de las misiones que más expectativas ha generado para la comunidad científica ya que abriría el camino para que los humanos puedan pisar el planeta rojo cada vez más pronto.
El Perseverance, que se desplaza tres veces más rápido que los anteriores rovers, tendrá que recorrer, durante varios años, más de veinte kilómetros a través de diferentes entornos.
En primer lugar deberá recorrer el delta formado por un río que desembocó en su momento en el lago, luego lo que podría ser su orilla y finalmente, tendrá que escalar el borde del cráter.
En cada lugar se tomarán muestras que serán analizadas por los laboratorios más avanzados de la Tierra en busca de posibles rastros microscópicos de organismos antiguos.
Los tubos que contienen las muestras se conservarán cuidadosamente hasta que una misión posterior pueda ir por ellas, en la década de 2030.
La idea de la NASA es que las muestras se coloquen primero en un cohete y se pongan en órbita, para luego ser recuperadas por otra nave espacial durante un encuentro espacial.
Otro objetivo del rover es allanar el camino para futuras misiones humanas experimentando con la producción de oxígeno directamente in situ.
En ese sentido, se espera que el instrumento llamado MOXIE, del tamaño de una batería de auto, debería ser capaz de producir hasta 10g de oxígeno en una hora, succionando el dióxido de carbono de la atmósfera marciana, de forma similar a una planta.
Este oxígeno podría ser utilizado por los futuros colonos humanos para respirar, pero también como combustible para los vehículos que se requieren para explorar Marte.
La NASA ha invertido unos 2.400 millones de dólares para construir y lanzar la misión Marte 2020. El coste del aterrizaje y de las operaciones en terreno se estiman inicialmente en 300 millones de dólares.
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