Hallan exoplaneta que orbita una estrella enana y que desafía la teoría de formación planetaria

Foto: ESA

Un grupo de científicos españoles descubrieron un inusual exoplaneta gigante que orbita alrededor de una estrella enana y que ha desafiado el modelo de la formación de la mayoría de planetas.

“El exoplaneta gira en torno a la estrella ‘GJ 3512’, la cual es una enana roja situada a 30 años luz de la Tierra, pero llamó la atención de los científicos por su extraño comportamiento y porque los datos revelaban la presencia de un posible compañero”, reseña el estudio.

El equipo de investigadores lograron este nuevo hallazgo utilizando el instrumento “Cármenes” del observatorio de Calar Alto (Almería), sin embargo también fueron utilizados unos datos del Observatorio del Montsec (Lérida), el de Sierra Nevada (Granada) y el de El Teide (Tenerife).

El astrónomo Juan Carlos Morales, del Instituto de Ciencias del Espacio y del Instituto de Ciencias Espaciales de Cataluña, resaltó que conocer cómo se forman los planetas es “crucial” para explicar cómo se ha formado el Sistema Solar, cuál ha sido su evolución y qué papel juega cada planeta en ese sistema.

“Hasta hace 20 años solo conocíamos los planetas del Sistema Solar y ha precisado que descubrir y estudiar exoplanetas nos permite desentrañar si la arquitectura de nuestro Sistema Solar es común en el Universo o no. Yendo un paso más allá, podemos intentar descubrir si el surgimiento de la vida también es común o se tienen que dar unas condiciones muy especiales”, indicó Morales.

Por su parte, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas y el Centro de Astrobiología (CAB) indicó que el exoplaneta detectado es un gigante gaseoso, pero las teorías y los modelos actuales sobre la formación planetaria no contemplaban la presencia de este tipo de planetas orbitando alrededor de estrellas pequeñas.

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El investigador del CAB y coautor del estudio, José Antonio Caballero, explicó que algunas estrellas grandes, como el propio Sol, sí tienen planetas gigantes gaseosos, y las estrellas pequeñas (como GJ 3512) suelen tener planetas pequeños como Urano o como la Tierra.

“El planeta gigante de esta estrella ha roto todos los esquemas existentes de formación de planetas y hay que encontrar nuevos modelos que le den una explicación”, señaló Caballero.

De acuerdo con el científico, el modelo más aceptado sobre la formación de los planetas es el “modelo de acumulación del núcleo”, el cual se creía que explicaba la formación de planetas gaseosos como Júpiter o Saturno en el Sistema Solar, así como de otros gigantes también gaseosos descubiertos alrededor de otras estrellas, pero nunca tan pequeñas como ésta.

La teoría, según los científicos, plantea que los planetas gaseosos se forman a partir de núcleos rocosos que actúan como “semillas” y comienzan a acumular grandes cantidades de gas hasta alcanzar una masa gigante (como la de Júpiter), pero este modelo no sirve para explicar el nuevo descubrimiento.

“Hemos encontrado lo contrario, un planeta muy grande alrededor de una estrella muy pequeña; esto indica que pueden haber otras vías para formar planetas y apunta que puede haber una población de planetas alrededor de estrellas que hasta ahora no se tenía clara”, indicó Morales.

Frente a este escenario, los científicos creen que el exoplaneta se formó mediante un proceso de “inestabilidad gravitacional” el cual explicaría que los gigantes gaseosos también podrían formarse a partir de la auto-acumulación de gas y polvo, sin necesidad de un núcleo sólido que actúe como “semilla” de todo el proceso.