Asteroide Ultima Thule. Foto: Nasa
La agencia espacial estadounidense NASA ha encontrado evidencias de una mezcla única de metanol, hielo de agua y moléculas orgánicas en la superficie de Ultima Thule, el asteroide más distante explorado hasta ahora por los humanos con ayuda de la tecnología.
Este asteroide, conocido como 2014 MU69, se encuentra a 6.400 millones de kilómetros de la Tierra y los científicos han estado muy interesados desde que lo descubrieron por su apariencia de un muñeco de nieve.
El asteroide tiene dos segmentos planos distintos y se cree que es un reliquia antigua formada, probablemente, hace miles de millones de años.
La NASA ha dado a conocer el primer conjunto de datos recogidos durante una primera aproximación de la cápsula ‘New Horizons’ al objeto ubicado en el Cinturón de Kuiper, una región exterior del sistema solar en la cual abundan los cuerpos rocosos helados.
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Los objetos en esa región incluyen núcleos de cometas, con formaciones precursoras de los planetas, y asteroides con dimensiones que van desde los 100 a los 1.100 kilómetros de diámetro.
El cinturón, con forma de disco, se extiende más allá de la órbita de Neptuno y su nombre honra al astrónomo estadounidense Gerard Kuiper.
La información proporcionada por la sonda espacial ‘New Horizons’ devela la composición de Ultima Thule y los investigadores estudian una variedad de características en la superficie del objeto, como partes brillantes y manchas, colinas, valles y cráteres.
Hasta ahora los científicos han evidenciado que este asteroide no es simplemente un objeto más en el espacio ya que su composición, desarrollo y geología son más complejas de lo esperado.
“La mezcla de metanol, hielo de agua y moléculas orgánicas hallada en la superficie de Ultima Thule es muy diferente de la mayoría de objetos helados explorados anteriormente por cápsulas espaciales. Tenemos ante nosotros los remanentes bien preservados de un pasado muy antiguo”, señaló Alan Stern, investigador principal del programa New Horizons.
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De acuerdo con este científico, estos descubrimientos en el asteroide permitirán avanzarán en las teorías sobre la formación del sistema solar en los próximos años.
La cápsula New Horizons, con un valor de 720 millones de dólares, viaja a unos 53.000 kilómetros por hora y seguirá enviando datos de su última aproximación a Ultima Thule hasta fines del verano de 2020.
Con información de EFE
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