La compañía SpaceX y la NASA lograron un histórico lanzamiento del primer vuelo espacial tripulado en la nave Crew Dragon; la cual lleva dos astronautas a la Estación Espacial Internacional.
El lanzamiento del cohete Falcon 9 con la cápsula Crew Dragon de SpaceX se realizó con éxito sobre las 15H22 (19H22 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
El clima estuvo a favor y permitió que los dos astronautas Bob Behnken y Douglas Hurley pudieran despegar e hicieran que Estados Unidos volviera a enviar una tripulación desde su territorio después de casi una década.
“Felicitaciones (…) por este primer viaje tripulado para Falcon 9, fue increíble”, dijo el astronauta Hurley, comandante de la nave cuando la cápsula Dragon alcanzaba los 27.000 km/h, a unos 200 km de altura.
La nave Crew Dragon, de la compañía creada por Elon Musk, despegó sin inconvenientes y logró separarse de cohete después de dos minutos de vuelo, cuando ascendía a una velocidad de cerca de 4.000 km/h, dejando a la cápsula en la órbita para llegar a la Estación Espacial Internacional.
En ese sentido, los astronautas cumplieron con todo el protocolo de despegue y lograron entrar a la órbita terrestre y deberán pasar 19 horas a bordo de la nave para poder acoplarse a la Estación Espacial.
De acuerdo con la NASA, se espera que la nave espacial Crew Dragon de SpaceX atraque con la Estación Espacial a las 10:29 am ET del domingo 31 de mayo
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Los astronautas de la NASA Bob Behnken, de 49 años, y Douglas Hurley, de 53, expilotos militares que se unieron a la agencia espacial en 2000, y despegaron hacia la Estación Espacial desde la histórica plataforma de lanzamiento 39A, como el Apollo 11.
La misión de SpaceX y la NASA se desarrolló en medio de las restricciones impuestas para contener la pandemia del nuevo coronavirus; lo que obligó a los tripulantes a permanecer en cuarentena durante más de dos semanas.
Esta vez no hubo espectadores reunidos a distancia para observar el lanzamiento como es habitual.
La NASA pidió al público que se mantuviera alejado de Cocoa Beach, el tradicional punto de observación; aunque esa solicitud no desalentó a los fanáticos de la exploración espacial, que se reunieron allí de todos modos el miércoles durante el primer intento.
LA MISIÓN
La misión “Demo-2” de SpaceX y la NASA es el primer vuelo tripulado de la cápsula Crew Dragon del empresario Elon Musk.
SpaceX realizó una prueba de vuelo del Crew Dragon a la Estación Espacial Internacional (ISS) en marzo de 2019 con un muñeco a bordo cubierto de sensores apodado Ripley; en referencia al personaje interpretado por Sigourney Weaver en la película “Alien”.
Robert Behnken, de 49 años, y Douglas Hurley, de 53, expilotos militares que se sumaron a la NASA en 2000, son los tripulantes de esta cápsula, la cual se acoplará unas 19 horas después del lanzamiento a la Estación Espacial.
Se trata del primer vuelo tripulado lanzado desde suelo norteamericano en un cohete fabricado en Estados Unidos desde el fin del programa del transbordador espacial en 2011; y el primero de una empresa privada.
LA PREPARACIÓN
Behnken y Hurley tripularon ambos en dos ocasiones misiones del transbordador espacial. Además, para este nuevo hito histórico estuvieron más de dos semanas en cuarentena y fueron regularmente controlados para asegurarse que no estuviesen infectados con COVID-19.
Antes del lanzamiento, tenían previsto desayunar y someterse a un último chequeo médico.
Unas cuatro horas antes de partir, se pusieron los uniformes espaciales de SpaceX y se despidieron de sus esposas –ambas exastronautas– e hijos.
Los astronautas luego fueron transportados hasta la rampa de lanzamiento 39A, desde donde despegó la misión Apolo 11 en 1969 con destino a la Luna, en un auto eléctrico Modelo X fabricado por Tesla, otra de las empresas de Musk.
Tras un viaje de 20 minutos, Behnken y Hurley, que tripularon el vuelo del último transbordador espacial en julio de 2011, tomaron un elevador hacia la cápsula situada en la punta del cohete Falcon 9.
Los astronautas ingresaron a la cápsula, se amarraron a sus asientos con cinturones de seguridad y comenzaron los últimos preparativos.
Unas dos horas antes del despegue se cerró la escotilla de la cápsula y los astronautas activaron el sistema de escape para ser usado en caso de una emergencia durante el lanzamiento.
Los tanques de combustible del cohete fueron llenados de queroseno satisfactoriamente unos 45 minutos antes del despegue.
EL LANZAMIENTO
Dos minutos y 33 segundos después del despegue, la primera parte reciclable del Falcon 9 se separó para regresar a la Tierra y posarse en un buque frente a las costas de Florida bautizado “Of Course I Still Love You” (Por supuesto que aún te amo).
El ascenso, que duró un total de nueve minutos, se produjo sin complicaciones hasta los 200 kilómetros de altura cuando los propulsores de la nave entraron en funcionamiento.
Doce minutos después del despegue, la cápsula Crew Dragon se separó completamente de la segunda parte del cohete Falcon 9 y puso rumbo a la Estación Espacial; en donde los astronautas pasarán entre seis y dieciséis semanas realizando investigaciones técnicas y científicas antes de volver a la Tierra.
Unas 19 horas después del despegue se espera que la nave atraque en la EEI en lo que será la conclusión de una misión que abre el camino a la comercialización de la órbita terrestre.
Acoplamiento
Una vez en órbita, los astronautas realizarán una serie de controles en la Crew Dragon; en lo que constituirá el último vuelo de prueba antes de que la NASA certifique la cápsula para vuelos tripulados regulares.
Luego, la Crew Dragon se dirigirá hacia la ISS, que orbita a una altitud de 400 kilómetros sobre la Tierra.
Crew Dragon se acoplará luego a la ISS, y Behnken y Hurley se sumarán al astronauta Chris Cassidy y a los cosmonautas Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner; a bordo de la Estación Espacial.
EL RETORNO
La duración de la estadía de Behnken y Hurley a bordo de la ISS no ha sido determinada aún; pero la cápsula Crew Dragon puede permanecer 114 días (16 semanas) en el espacio.
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, indicó que podrían regresar a la Tierra a principios de agosto.
Luego de desprenderse de la ISS, Crew Dragon iniciará su regreso hasta amerizar en el Atlántico frente a las costas de Florida.
Su descenso se realizará gracias a cuatro paracaídas, el mismo método utilizado para el regreso de las cápsulas Apolo; aunque éstas llegaron al Pacífico.
De tener éxito, la NASA certificaría la capacidad de realizar vuelos espaciales de la compañía fundada por Musk; creador también de la compañía de automóviles eléctricos de lujo Tesla.
Una vez que los astronautas vuelvan a la Tierra, el próximo lanzamiento está planificado para el 30 de agosto, cuando comenzarían las misiones operacionales de la NASA con ayuda de SpaceX.
De esta forma, la NASA y SpaceX dejarían atrás estos nueve años en los que Estados Unidos necesitó de los sistemas de lanzamiento rusos como el Soyuz para enviar a sus astronautas al espacio.
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