El ‘Ingenuity’, el pequeño helicóptero que la NASA quiere hacer volar por primera vez en Marte

Los científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) se enfrentarán próximamente a uno de los mayores retos científicos no solo al aterrizar una nueva misión en la superficie de Marte sino también en intentar

El pequeño helicóptero ‘Ingenuity’ tendrá como principal objetivo elevarse en el aire con una densidad equivalente a solo el 1% de la atmósfera terrestre.

De esta forma, la NASA quiere demostrar que es posible hacer volar un vehículo en otro planeta, más de un siglo después del realizar el primer vuelo motorizado en la Tierra.

El ‘Ingenuity’ hace parte de la misión Marte 2020 con el rover Perseverance, el cual aterrizará en el planeta rojo el jueves 18 de enero siendo una de las misiones más ambiciosas y que abriría la puerta para que los humanos cada vez más pronto puedan pisar Marte.

Esta pequeña aeronave pesa tan solo 1,8 kilogramos y está compuesto por cuatro pies, un cuerpo y dos hélices superpuestas. Además, mide 1,2 metros de un extremo a otro de una hélice.

Las hélices girarán a una velocidad de 2.400 rpm (revoluciones por minuto), aproximadamente cinco veces más rápido que un helicóptero estándar.

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La NASA ha explicado que el ‘Ingenuity’ está equipado con paneles solares para recargar sus baterías y gran parte de su energía servirá para mantenerse caliente (hace -90 °C por la noche en Marte). Asimismo, también puede tomar fotos y videos desde la altura.

El helicóptero viaja sostenido a la parte de abajo del cuerpo de Perseverance, el vehículo principal de la misión de la NASA, pero se espera que una vez el rover se pose sobre Marte, la aeronave se desprenda para caer en el suelo y el rover le pasará rodando por encima para alejarse de él.

Sin embargo, esta aeronave tendrán que lidiar con la delgada atmósfera de Marte, la cual dificulta la elevación suficiente debido a que es un 99 % menos densa que la de la Tierra.

“El ‘Ingenuity’ tiene que ser liviano, con palas de rotor que son mucho más grandes y giran mucho más rápido de lo que se requeriría para un helicóptero de la masa de ‘Ingenuity’ en la Tierra”, explicó la NASA.

Asimismo, también tendrá que enfrentarse frío extremo en el cráter Jezero , donde Perseverance aterrizará y en donde se estima que la temperatura baja a menos de 90 grados Celsius.

‘Ingenuity’ puede elevarse hasta cinco metros de altura y desplazarse hasta 300 metros, pero irá mucho menos lejos en la primera prueba con el objetivo de evaluar su maniobrabilidad en estas condiciones en la atmósfera de Marte.

“Cada vuelo puede durar un máximo de un minuto y medio, lo que no es poca cosa en comparación con los 12 segundos del primer vuelo motorizado en la Tierra”, explicó la NASA.

Sin embargo, una de las mayores dificultades es que debido a la demora de transmisión de unos veinte minutos entre la Tierra y Marte, no hay mando a distancia para controlarlo en tiempo real.

En ese sentido, el helicóptero volará en autonomía ya que irá programado con algunos comandos, pero luego tendrá que valerse por sí mismo gracias a una serie de sensores que lo ayudarán a desplazarse haciendo que los resultados de su misión se reciban en la Tierra mucho tiempo después de que haya realizado sus comandos.

“En el futuro, estos aparatos podrían marcar el comienzo de una era completamente nueva de exploración de Marte”, indicó Bob Balaram, ingeniero jefe del proyecto, dando la posibilidad de llegar adonde los rovers no pueden ir, por ejemplo, por encima de los cañones.

Asimismo, se espera que este tipo de nave vaya a buscar, para luego traer de vuelta a una base, muestras recolectadas por misiones anteriores. Por ejemplo, las muestras que debe empezar a recoger Perseverance en la siguiente fase de la misión Marte 2020.