Un equipo de científicos de la NASA identificó una extraña molécula en la atmósfera de Titán que nunca se había detectado en ninguna otra atmósfera en el espacio.
El estudio revela que se trata de una misteriosa molécula que muy pocos químicos conocen o han oído hablar y que es conocida como ciclopropenilideno (C3H2).
De acuerdo con los expertos, esta molécula está basada en carbono y podría ser un precursor de compuestos más complejos que podrían formar o alimentar una posible vida en Titán, la luna más grande de Saturno.
Los investigadores descubrieron esta extraña molécula utilizando un radiotelescopio en Chile conocido como Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) con el que pudieron observar que está hecha de carbono e hidrógeno.
“Cuando me di cuenta de que estaba mirando ciclopropenilideno, mi primer pensamiento fue: ‘Bueno, esto es realmente inesperado’”, explicó Conor Nixon , científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland.
De acuerdo con el experto, este compuesto químico ha sido encontrado en bolsas por toda la galaxia pero nunca en una atmósfera lunar o planetaria.
Hasta ahora, los astrónomos habían encontrado ciclopropenilideno solo en nubes de gas y polvo que flotan entre sistemas estelares. Es decir, en regiones demasiado frías y difusas para facilitar muchas reacciones químicas.
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Los científicos aún no saben por qué el ciclopropenilideno aparece en la atmósfera de Titán pero no en otra atmósfera, pero precisamente este tipo de descubrimientos hace que esta luna sea única en nuestro sistema solar.
Una luna desconcertante
La NASA espera lanzar la misión Dragonfly hacia Titán en los próximos años con la que se espera hacer descubrimientos que podrían revelar aspectos claves para la vida en el espacio.
“Titán , la mayor de las 62 lunas de Saturno, es un mundo intrigante que, en cierto modo, es el más similar a la Tierra que hemos encontrado”, explicaron los científicos.
De acuerdo con los expertos, a diferencia de cualquiera de las más de 200 lunas que existen en el sistema solar , Titán tiene una atmósfera densa que es cuatro veces más densa que la de la Tierra. Además, cuenta con nubes, lluvia, lagos y ríos, e incluso un océano subterráneo de agua salada.
La atmósfera de Titán está compuesta principalmente de nitrógeno, como la de la Tierra, pero tiene un composición pequeña de metano.
Además, se ha logrado establecer que cuando las moléculas de metano y nitrógeno se rompen bajo el resplandor del Sol, los átomos que los componen desencadenan una compleja red de química orgánica que ha cautivado a los científicos frente a la posibilidad de encontrar información sobre el origen de la vida en el sistema solar.
“Estamos tratando de averiguar si Titán es habitable. Así que queremos saber qué compuestos de la atmósfera llegan a la superficie y luego, si ese material puede atravesar la corteza de hielo hasta el océano, porque creemos que el océano es donde están las condiciones habitables”, indicó Rosaly Lopes , investigadora científica de la NASA.
De acuerdo con la experta, los tipos de moléculas que podrían estar asentadas en la superficie de Titán podrían ser las mismas que formaron los componentes básicos que posibilitaron la vida en la Tierra.
Finalmente, la NASA explicó que hace unos 3.800 a 2.500 millones de años la Tierra tenía metano en su aire en vez de oxígeno, y por eso se cree que Titán puede tener condiciones similares a las que tuvo nuestro planeta previamente que posibilitaron la vida y su habitabilidad.
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