Un estudio liderado por la Universidad de la Columbia Británica (UBC) pudo evidenciar que Marte estuvo cubierto por glaciares en sus orígenes lo cual habría provocado la formación de valles tras el deshielo de estos sistemas.
Esta evidencia permitiría esclarecer que la formación de los valles se habría provocado por los flujos de agua del deshielo y no por la circulación de ríos o lluvias que fluyeron en la superficie marciana como se creía anteriormente.
“Durante los últimos cuarenta años, desde que se descubrieron los valles de Marte, hemos asumido que los ríos que allí fluyeron erosionaron y crearon todos esos valles. No obstante, hay cientos de valles que son muy diferentes entre sí”, explicó Anna Grau Galofre, autora del estudio.
Precisamente, los científicos han considerado desde hace mucho tiempo que Marte tuvo abundante agua de forma líquida, con lagos, ríos y con la posibilidad de tener un océano que cubría la mayor parte de las planicies del norte del planeta.
La investigadora del Departamento de Ciencias Terrestres, Oceánicas y Atmosféricas desarrolló un nuevo modelo para analizar la formación de los valles de Marte haciendo una comparación con los canales subglaciales en el archipiélago ártico de Canadá, en donde descubrieron sorprendentes similitudes.
“Si miras a la Tierra desde un satélite, ves muchos valles: algunos hechos por ríos, otros por glaciares, otros por otros procesos, y cada tipo tiene una forma distintiva. Marte es similar, ya que los valles se ven muy diferentes entre sí, lo que sugiere que muchos procesos estaban en juego para tallarlos”, destacó Grau Galofre.
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En ese sentido, los investigadores analizaron más de 10.000 valles de Marte utilizando un algoritmo novedoso para poder determinar sus procesos de erosión. Además, fueron comparados con los canales subglaciales formados en la isla de Devon en el Ártico.
“La isla de Devon es uno de los mejores análogos que tenemos para Marte aquí en la Tierra: es un desierto frío, seco y polar, y la glaciación se basa principalmente en el frío”, resaltó Gordon Osinski, profesor del departamento Ciencias de la Tierra e Instituto de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad de Western.
El antiguo clima de Marte
Los científicos destacaron que este estudio permitiría avanzar y conocer mucho más sobre el antiguo clima que tuvo Marte y cómo los procesos pudieron alterar sus capas para dejarlo como un ecosistema árido que se analiza en la actualidad.
“Estos resultados son la primera evidencia de una extensa erosión subglacial impulsada por el drenaje canalizado de agua de deshielo debajo de una antigua capa de hielo en Marte”, manifestó Mark Jellinek, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra, Océanos y Atmósfera de la UBC.
Por su parte, la autora del estudio Anna Grau Galofre destacó que estos hallazgos también permitirían explicar cómo se habría formado estos valles hace unos 3.800 millones de años en un planeta que está más lejos del Sol que la Tierra.
“El modelado climático predice que el clima antiguo de Marte era mucho más fresco durante el tiempo de formación de la red de valles”, explicó Grau Galofre.
De acuerdo con la experta, ahora se puede plantear la hipótesis de que las redes de canales y valles podrían formarse debajo de las capas de hielo con un sistema de drenaje que fluía naturalmente por la acumulación de agua.
Los científicos finalmente creen que como Marte estuvo cubierto de glaciares pudo haber soportado mejores condiciones de supervivencia para la vida antigua en Marte, ya que la capa de hielo habría brindado más protección y estabilidad para el agua.
“Este sistema también habría proporcionado refugio contra la radiación solar en ausencia de un campo magnético, algo que Marte alguna vez tuvo, pero que desapareció hace miles de millones de años” concluye el estudio.
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