Unos científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA descubrieron que la luna Europa está recibiendo un golpe de radiación de Júpiter haciendo que este satélite brille en la oscuridad.
De acuerdo con el estudio, Europa estaría recibiendo esta partículas radiactivas de alta energía durante el día y la noche y cuando llegan a la superficie de esta luna generan ese sorprendente efecto de luminosidad.
Los investigadores llegaron a esta conclusión luego de analizar los efectos de la radiación para detallar cómo se vería el resplandor y qué podría revelar sobre la composición del hielo en la superficie de Europa.
“Los diferentes compuestos salados reaccionan de manera diferente a la radiación y emiten su propio brillo único. A simple vista, este resplandor se vería a veces ligeramente verde, a veces ligeramente azul o blanco y con diferentes grados de brillo, según el material que sea”, explicó la NASA.
El autor principal del estudio del JPL, Murthy Gudipati, indicó que Europa tiene un océano interior global masivo que podría filtrarse a la superficie a través de la gruesa corteza de hielo y por eso es fundamental analizar la superficie de esta luna.
“Pudimos predecir que este resplandor de hielo en la noche podría proporcionar información adicional sobre la composición de la superficie de Europa. La forma en que esa composición varía podría darnos pistas sobre si Europa alberga condiciones adecuadas para la vida”, señaló Gudipati.
Los hallazgos
Los científicos han concluido a partir de las observaciones que la superficie de la luna Europa estaría conformada por una mezcla de hielo y sales comúnmente conocidas en la Tierra, como el sulfato de magnesio (sal de Epsom) y cloruro de sodio (sal de mesa).
De esta forma, la nueva investigación logró demostrar que la incorporación de esas sales en el hielo en condiciones similares a las de Europa y la explosión de radiación de Júpiter produce un brillo sobre esta luna helada.
“Nunca imaginamos que veríamos esto. Cuando probamos nuevas composiciones de hielo, el brillo se veía diferente. Y todos lo miramos un rato y luego dijimos: ‘¿Esto es nuevo, verdad? Así que lo apuntamos con un espectrómetro y cada tipo de hielo tenía un espectro diferente”, manifestó Bryana Henderson científica de JPL.
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De acuerdo con la experta, para analizar estos procesos se construyó un instrumento denominado como Cámara de hielo para las pruebas ambientales de radiación y electrones de alta energía de Europa (ICE-HEART).
En ese sentido, este dispositivo les permitió hacer unos experimentos para ver cómo el material orgánico que se encuentra bajo la superficie de esta luna reaccionaria a las explosiones de radiación espacial.
Los investigadores descubrieron que este escenario hace que la luna Europa tendría una condición única ya que a diferencia de otros satélites naturales tendría un brillo propio y no dependería de la luz solar para reflejarlo en la oscuridad.
“Una luna que es visible en un cielo oscuro puede no parecer inusual; vemos nuestra propia Luna porque refleja la luz solar. Pero el brillo de Europa es causado por un mecanismo completamente diferente. Si Europa no estuviera bajo esta radiación, la veríamos como nuestra luna: oscura en el lado sombreado”, explicó Gudipati.
Finalmente, los científicos explicaron que la NASA espera lanzar la misión Europa Clipper a mediados de la década del 2020 con el objetivo de observar su superficie mientras orbita Júpiter.
Además, se espera que esta misión ayude a entender esta particular luna ya que la comunidad científica y los estudios han evidenciando que Europa podría tener condiciones para albergar vida.
“Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial de encontrar vida más allá de nuestro planeta”, destacó la NASA.
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