Un grupo de científicos de la Universidad de la Hawái quedó sorprendido al evidenciar con un estudio que el oxígeno de la Tierra estaría oxidando la superficie de la Luna desde hace millones de años.
Los investigadores llegaron a esta conclusión luego de encontrar hematita, mineral de hierro oxidado en las latitudes altas de la Luna, el cual es un tipo de hierro muy reactivo al oxígeno y que se ve comúnmente en forma de oxido rojizo en la superficie de la Tierra.
“Si bien la superficie de la Luna está llena de rocas ricas en hierro, se sorprendió al encontrar una coincidencia cercana con la firma espectral de la hematita. El mineral es una forma de óxido de hierro que se produce cuando el hierro se expone al oxígeno y al agua”, explicó el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El equipo de investigadores liderado por Shuai Li, del Instituto de Geofísica y Planetología de Hawái, quedó sorprendido ya que se supone que la Luna no tiene oxígeno o agua líquida y por eso no se entiende cómo se puede encontrar este proceso de oxidación en su superficie.
“Nuestra hipótesis es que la hematita lunar se forma a través de la oxidación del hierro de la superficie lunar por el oxígeno de la atmósfera superior de la Tierra que ha sido continuamente arrastrado a la superficie lunar por el viento solar cuando la Luna está en la cola magnética de la Tierra durante los últimos miles de millones de años”. resaltó Li.
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De acuerdo con el experto, este es un descubrimiento inesperado para la ciencia porque el hierro metálico prevalece en la Luna y el hierro altamente oxidado no se ha confirmado en las muestras recolectadas y traídas por las misiones Apolo de la NASA.
En ese sentido, el equipo de investigadores utilizó los datos de reflectancia hiperespectral adquiridos por el instrumento Moon Mineralogy Mapper (M3), el cual fue diseñado por la NASA y estuvo abordo de la misión Chandrayaan-1 de India.
Tras revisar esta información en las regiones polares, se encontraron unos patrones espectrales que son diferentes a los que se habían registrado en las latitudes más bajas o los que se pudieron confirmar con las muestras de la misión Apolo, por lo que se pudo confirmar la firma de hierro de la hematita.
Además, se descubrió que las ubicaciones de la hematita tienen una fuerte relación con el contenido de agua en la latitud alta y estarían más concentradas en el lado más cercano y que siempre mira hacia la Tierra.
“Más hematita en el lado cercano lunar sugirió que podría estar relacionado con la Tierra. Por lo tanto, el oxígeno atmosférico de la Tierra podría ser el principal oxidante para producir hematita . El agua y el impacto del polvo interplanetario también pueden haber jugado un papel fundamental”, explicó Li.
Los investigadores aseguraron que este descubrimiento reforzará los conocimientos que se tienen sobre las regiones polares de la Luna y permiten inferir que la Tierra ha jugado un papel importante en la evolución de la superficie de nuestro satélite natural.
Finalmente, la NASA también resaltó que en 2021 se espera enviar una serie de instrumentos para estudiar la Luna pero las expectativas están puestas en la misión humana a partir del 2024 en el marco del programa Artemis, con la que se podría recolectar muestras de hematita en las regiones polares.
“Las firmas químicas de esas muestras pueden confirmar su hipótesis de si la hematita lunar es oxidada por el oxígeno de la Tierra y puede ayudar a revelar la evolución de la atmósfera de la Tierra en los últimos miles de millones de años”, concluyó el estudio.
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