Los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) lograron evidenciar que la luna de Júpiter, Europa, pasó frente a una estrella siendo captada por primera vez por los telescopios terrestres a través de los datos de la nave espacial Gaia.
Este proceso es denominado como ocultación estelar y se presenta cuando varios cuerpos en el sistema solar pasan frente a una estrella de fondo en un punto de vista determinado.
De acuerdo con la ESA, estas ocultaciones son enormemente valiosas porque permiten hacer las mediciones de las características del cuerpo del primer plano como el tamaño, forma, posición y pueden revelar estructuras como anillos, chorros y atmósferas.
“Los estudios de ocultación estelar nos permiten aprender sobre las lunas en el Sistema Solar desde lejos, y también son relevantes para futuras misiones. Como muestra este resultado, Gaia es una misión enormemente versátil porque no solo avanza nuestro conocimiento de las estrellas, sino también del Sistema Solar más ampliamente”, indicó Timo Prusti, Científico del Proyecto Gaia de la ESA.
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El investigador del Observatorio Nacional de Brasil y LIneA, Bruno Morgado, destacó que Júpiter está pasando por una parte de cielo que tiene el centro galáctico en el fondo, por lo que es mucho más probable que sus lunas pasen frente a estrellas de fondo brillante.
“Esto realmente nos ayudaría a precisar sus formas y posiciones tridimensionales, no solo para las cuatro lunas más grandes de Júpiter, sino también para las más pequeñas y con formas más irregulares”, indicó Morgado, quien además señaló que este tipo de ocultaciones se podrán observar en los próximos años.
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Misión Juno
La agencia espacial ha destacado que este tipo de hallazgos son fundamentales para preparar las misiones espaciales que serán lanzadas a Júpiter como el explorador ‘Juno’ de la ESA y ‘Europa Clipper’ de la Nasa, los cuales serán lanzados en la próxima década.
“El jugo llegará a Júpiter en 2029 y tener el mejor conocimiento posible de las posiciones de las lunas del sistema nos ayudará a prepararnos para la navegación de la misión y el análisis de datos futuros, y a planificar toda la ciencia que pretendemos hacer”, indicó Olivier Witasse, científico del Proyecto de ‘Jugo’ de la ESA.
La misión Gaia ha estado en el espacio desde 2013 con el objetivo de realizar un mapa tridimensional de nuestra Galaxia y caracterizar las millones de estrellas de la Vía Láctea.
De acuerdo con la Agencia Espacial Europea, esta misión ha sido exitosa ya que ha revelado las ubicaciones y los movimientos de más de mil millones de estrellas.
