Astrónomos hallan asteroide que se mantuvo escondido cerca de la órbita de la Tierra

Imagen de referencia de un asteroide. Foto: Nasa

Un grupo de científicos de Instituto Tecnológico de California (Caltech) han descubierto un extraño asteroide que tiene un tamaño de un kilómetro, aproximadamente, y que no había podido ser encontrado tras varias décadas de búsqueda.

El objeto espacial fue denominado como 2019 LF6 y tiene una particularidad ya que rodea el Sol cada 151 días, lo cual hace que sea una roca que órbita a gran velocidad. Por ejemplo, la Tierra lo hace en 365 días.

De acuerdo con el estudio, el asteroide oscila más allá de Venus y a veces se acerca más al Sol que Mercurio, que rodea a esta estrella cada 88 días, por lo que es uno de los 20 asteroides conocidos como ‘Atira’.

“LF6 es muy inusual tanto en órbita como en tamaño; su órbita única explica por qué un asteroide tan grande eludió varias décadas de búsquedas cuidadosas”, indicó Quanzhi Ye, quien descubrió este asteroide con otro grupo de científicos de Caltech.

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El científico también destacó que 2019 LF6 se descubrió a través de la Instalación Transitoria Zwicky (ZTF), el cual es una cámara de vanguardia en el Observatorio Palomar que escanea los cielos todas las noches en busca de objetos transitorios, como estrellas en explosión, destellos y asteroides en movimiento.

“Debido a que ZTF escanea el cielo tan rápidamente, es ideal para encontrar asteroides Atira que tienen ventanas de observación cortas. En realidad solo tenemos unos 20 a 30 minutos antes del amanecer o después del atardecer para encontrar estos asteroides”, indicó Ye.

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El profesor de Física Tom Prince, quien también descubrió este cuerpo rocoso, aseguró que este programa ha descubierto otro asteroide Atira, el cual fue denominado 2019 AQ3.

Este objeto fue hallado antes de 2019 LF6, y desde entonces había sido el asteroide que tuvo el año más corto conocido debido a que orbita el Sol en aproximadamente 165 días.

“Los dos grandes asteroides Atira que fueron encontrados por ZTF orbitan bien fuera del plano del sistema solar. Esto sugiere que en algún momento en el pasado fueron arrojados fuera del plano del sistema porque se acercaron demasiado a Venus o Mercurio”, explicó Prince.

Finalmente, Caltech destacó que el ZTF ha encontrado hasta el momento alrededor de 100 asteroides cercanos a la Tierra y cerca de 2.000 asteroides que orbitan en el cinturón principal entre Marte y Júpiter.

“En la actualidad, no se encuentran asteroides de un kilómetro con mucha frecuencia. Hace treinta años, la gente comenzó a organizar búsquedas metódicas de asteroides encontrando primero objetos más grandes, pero ahora que se han encontrado la mayoría de ellos, los más grandes son aves raras”, concluyó Quanzhi Ye.