Nadie pudo prever el drama que iba a suceder. El 11 de abril de 1970 la misión Apolo 13 despegó con destino a la Luna para convertirse en el tercer alunizaje humano en la historia, un sueño que nunca pudo hacerse realidad y, por lo contrario, resultó en un fatídico suceso marcado por la frase: “Houston, tenemos un problema”.
Hoy se cumplen 50 años desde que el Apolo 13 estalló, debido a que uno de sus dos depósitos de oxígeno principales reventó, dañando gravemente el segundo y disipando todo su contenido en el espacio.
La tripulación, mandada por el veterano astronauta James Lovell, tenía como destino la Luna y, de haberse logrado, este hubiese sido el siguiente capítulo exitoso del proyecto Apolo.
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What do you want to know about Apollo 13? We’re remembering the mission known as a “successful failure” on its 50th anniversary.
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— NASA (@NASA) April 13, 2020
50 años sin poderse celebrar por culpa de COVID-19
La popular frase “Houston, tenemos un problema” acompaña inevitablemente el recuerdo de la fallida misión lunar del Apolo 13, cuyo 50 aniversario se cumplió el 11 de abril y no se va a poder celebrar debidamente a causa del COVID-19.
Por su parte, la NASA ha suplido las ceremonias en conmemoración del lanzamiento del cohete desde Cabo Cañaveral (Florida) con la divulgación de una ingente cantidad de fotografías, grabaciones e imágenes de vídeo.
También va a estrenar este viernes el programa televiso especial, “Apollo 13: Home Safe”, de 30 minutos de duración, que contiene entrevistas con los dos de los tres protagonistas de la misión que siguen con vida y directores de vuelo e ingenieros de la NASA.
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‘Un fracaso exitoso’
La revista Astronomy se ha adelantado al 50 aniversario de lo que la NASA llamó “un fracaso exitoso”, pues aunque el Apolo 13 no fue capaz de llegar a la Luna, no hubo pérdida de vidas humanas; con la publicación en su número de abril de una entrevista con el comandante de la misión, James Lowell, de 92 años.
El veterano astronauta hace memoria y, además de comentar aspectos técnicos de la misión, habla de cómo la superstición de atribuir al número 13 la mala suerte se materializó en aquel viaje, entre otros muchos temas.
“Los que trabajamos para el Gobierno en la NASA no creemos en mitos como el número 13, pero ocurrió. Cuando repasas el vuelo y analizas la misión en toda su extensión, ves que estuvo plagada de malos presagios y mala suerte desde el principio”, dice Lowell.
El número 13 marca también el día en el que de camino a la Luna, un cortocircuito provocó una explosión en un tanque de oxígeno del módulo de servicio y la caída del sistema de energía eléctrica.
Sanos y Salvos
Lowell, interpretado en el filme “Apollo 13” (1995), de Ron Howard, por Tom Hanks, pronunció ese día la famosa frase “Houston, tenemos un problema”, cuando comunicó al centro de control de la misión, situado en esa ciudad texana, que algo andaba mal.
Gracias al plan puesto en marcha por controladores e ingenieros de la NASA, una vez abortado el programa para el alunizaje, los tres astronautas de la misión, Lowell y los dos pilotos que iban a alunizar, John Swigert Jr., fallecido en 1982, y Fred Haise Jr, de 86 años, pudieron regresar sanos y salvos a la Tierra.
“Fue una pura delicia”, dijo el comandante del Apolo 13 sobre el regreso a casa.
El módulo lunar, que usaron como una lancha salvavidas, cayó al Pacífico el 17 de abril, cinco días, 22 horas y 54 minutos después del lanzamiento del cohete Saturno V desde la plataforma 39A del Centro Espacial John F. Kennedy de Cabo Cañaveral.
El COVID-19 impide la visita al Centro
El centro, que el 20 de julio de 2019 celebró por todo lo alto el 50 aniversario de la misión Apolo 11, la primera en la que un hombre pisó la superficie lunar, está cerrado al público desde el 16 de marzo, para evitar contagios de COVID-19.
Para Lowell, el viaje del Apolo 13, que tenía como uno de sus lemas “Ex Luna Scientia” (desde la Luna al conocimiento), fue el cuarto de su carrera como astronauta, que comenzó en el programa Geminis y continuó en el Apolo.
“Era la primera vez que realmente íbamos a explorar o descubrir (la Luna). Las (dos) primeras, Apolo 11 y Apolo 12, eran simplemente máquinas de decir: ‘podemos hacer el trabajo. Aquí está'”, dijo Lowell refiriéndose al Apolo 13
Una vez en la Luna, la misión se iba a realizar en un lugar conocido como Fra Mauro, donde las misiones Apolo 11 y 12 habían recogido materiales. “Desafortunadamente no pudimos lograr el objetivo”, dijo Lowell, quien en 1965 fue uno de los protagonistas del primer encuentro en el espacio de dos naves tripuladas.
También participó en la histórica misión del Apolo 8 en 1968, el primer viaje con tripulantes hasta la Luna.
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Entre otros materiales divulgados por la NASA, hay grabaciones a las que hasta ahora no tenía acceso el público de las conversaciones entre los tripulantes del Apolo 13 y el Centro de Control de la Misión Apolo, de Houston, que ha sido recientemente restaurado.
Con motivo del 50 aniversario, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que el objetivo actual es “volver a la Luna para quedarnos allí de una manera sustentable” con el programa Artemis.
En 2024 la NASA tiene previsto enviar a la Luna a un hombre y una mujer siguiendo la estela del programa Apolo
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