Ansiedad, depresión y hasta suicidios: el costo en la salud mental por la pandemia en los jóvenes en EE.UU.

Tras más de un año de pandemia, las autoridades de Estados Unidos y de algunos países han alertado por el impacto que han dejado los confinamientos en los niños y jóvenes.

Los expertos, educadores, padres y organismos del Gobierno han revelado que desde el inicio de la pandemia se ha presentado un incremento en el número de niños y jóvenes que sufren trastornos mentales como la ansiedad, depresión, autolesiones e incluso hasta suicidios.

Millones de estudiantes asisten a clases 100% virtuales, muchos desde marzo, y pasan horas frente a sus computadores, sin jugar o charlar en persona con amigos y maestros, sin clases presenciales de deportes, arte o música.

“Hay mucha soledad para mí y los otros adolescentes (…) Hay días en que me siento realmente triste y un poco desesperanzada. Es como una pesadilla que nunca acaba”, explicó Sarah Frank, una joven de 18 años de Tampa, Florida, que no sale de casa desde marzo porque vive con familiares de alto riesgo si contraen el COVID-19.

Esta joven cofundó en julio el State of Mind Project, un sitio con consejos sobre salud física y mental hecho por adolescentes para adolescentes ya que durante el último año “he perdido cosas que ansiaba tanto en mi último año de secundaria, nunca pude ir a un partido de fútbol americano, no tuve fiesta de graduación”.

Esta mujer integra una asociación de padres que presiona activamente por la reapertura de escuelas en el condado de Arlington, luego de detectar algunos signos de depresión en su hijo de 10 años.

“Dormía hasta el mediodía (…) Comenzó a decir cosas como ‘no soy inteligente’, ‘no sé nada’, ‘no soy bueno para nada’. Además, llora todo el tiempo y cada día dice que extraña a sus amigos”, indicó Caputo.

“Otros chicos están mucho peor. Solo escucho hablar de niños que son medicados”, afirma Caputo, que no pudo hallar un terapeuta infantil en Arlington por la fuerte demanda de casos de salud mental.

Este escenario se ha sumado a que los suicidios de adolescentes están en alza en Estados Unidos hace una década y aún no hay datos para 2020 por lo que el efecto de la pandemia podría disparar aún más los casos.

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En el condado de Clark en Nevada, que incluye a Las Vegas, 19 estudiantes se suicidaron desde marzo, más del doble que en el mismo periodo de 2019. Aunque las muertes no pueden vincularse directamente a la pandemia, las autoridades se apresuraron a anunciar una próxima reapertura de las escuelas.

El terapeuta Carlos Arballo de la escuela de enseñanza media Lawrence en un suburbio de Los Ángeles, con clases a distancia desde marzo, asegura que “la ansiedad y la depresión son enormes” entre los estudiantes y representa un importante problema de salud mental.

“No tengo casi motivación para hacer la escuela en línea. Extraño el contacto social en salones, en corredores, en la cafetería”, confiesa Brandon, alumno de una escuela pública de Arlington de 13 años que tiene clases remotas desde hace más de 300 días.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) ha revelado que, entre marzo y octubre, las visitas a hospitales por emergencias de salud mental de jóvenes de 12 a 17 años subieron un 31% en relación con 2019, y la de los niños de 5 a 11 años, un 24%.

Duffy lo ha confirmado en el gran hospital de Rhode Island donde trabaja. Y tras hablar con colegas de todo el país, dice que han notado “mayores cifras de intentos de suicidio” en una clara consecuencia de la pandemia en la salud mental de las personas.

“Estamos viendo más chicos con la intención de lastimarse a sí mismos (…), algo más asociado con llevar a cabo intentos de suicidios, lo cual es muy, muy preocupante”, explicó Duffy .

La reapertura de escuelas varía de un distrito escolar a otro. Actualmente, un 38% de las escuelas solo ofrecen clases en línea, contra un 62% en septiembre, según el sitio Burbio, que analiza calendarios escolares.

“Los jóvenes se han quedado sin profesores y adultos comprensivos fuera de su círculo familiar, que muchas veces detectan señales sutiles de una crisis, de depresión, de ansiedad”, indicó Duffy.

Sin hablar del miedo al virus, el dolor si un familiar ha muerto -la pandemia ha dejado casi 450.000 fallecidos en el país- así como la inseguridad económica, alimentaria y de vivienda generada por la pandemia, añade.

Un reciente informe del CDC asegura que las escuelas son seguras si se toman las precauciones adecuadas, como uso de mascarillas y distanciamiento social.

Sin embargo, muchos sindicatos se oponen al retorno a las clases, como sucede en Chicago, donde la alcaldesa ordenó la reapertura de las escuelas primarias y el sindicato se niega a ello, exigiendo vacunación para todos los maestros y amenazando con una huelga.

“Los niños son rehenes de los sindicatos. Quienes denuncian son muchas veces profesores y escuelas (…) Cuando los padres pierden la esperanza, hay una tendencia hacia la conducta abusiva, y hay alcoholismo, abuso físico y emocional de los niños”, sostiene Caputo al recordar que la pandemia ha aumentado el riesgo de abuso infantil.

Algunos niños, no obstante, prefieren las clases en línea porque evitan enfrentar en la escuela presiones sociales o burlas e insultos de compañeros.

La pediatra Duffy asegura que, si bien quedarse en casa “mitiga el problema”, no soluciona la causa subyacente y puede llevar a un creciente aislamiento.

La Organización de las Naciones Unidas (ONU) ha reconocido que la pandemia de COVID-19 ha significado un gran reto para el bienestar y salud mental y física de los jóvenes, adultos y el personal de la salud.

“Ahora estamos viendo las consecuencias de la pandemia en el bienestar mental de las personas y esto es solo el comienzo. Muchos grupos, incluidos los adultos mayores, las mujeres, los niños y las personas con problemas de salud mental existentes, corren el riesgo de sufrir graves problemas de salud a medio y largo plazo si no se toman medidas”, advirtió Antonio Guterres, secretario de la ONU.