Cada uno de los titulares del Once Caldas de 2004; todos fueron considerados héroes al igual que el técnico Luis Fernando Montoya. Foto: AFP
1° de julio de 2004. Tensión en el Estadio Palogrande. Boca Juniors buscaba revalidad su monarquía en Sudamérica. Tanda de tiros desde el punto penal. El portero Juan Carlos Henao le leyó la mente al argentino Franco Cángele. Manizales estalló en júbilo y contagió a toda Colombia. La Copa Libertadores era de Once Caldas. Luis Fernando Montoya y sus jugadores derribaron a Goliat y esa noche duró para siempre.
La hazaña de los albos cumple los dulces 16. Pasó hace tiempo, pero los vellos se pueden erizar como si estuviese sucediendo en este momento. Ha sido uno de los grandes momentos de equipos colombianos en Copa Libertadores, la máxima competición de clubes en el continente, y uno de los torneos más prestigiosos del mundo.
Muchas cosas han pasado desde aquella Libertadores de Once Caldas. Cada uno de los titulares de aquel juego está retirado; son próceres para Manizales. El técnico Luis Fernando Montoya, tan solo unos meses después, recibió disparos en un intento de robo en su casa. El suceso le quitó la posibilidad de mover sus extremidades, pero no la vida, las ganas de disfrutarla y sus proezas con el Caldas.
Los equipos de Argentina poseen 25 copas en sus vitrinas. Brasil colecciona 19 y Uruguay ocho. Pero después de ellos viene Colombia, y la Libertadores de Once Caldas de 2004 –obviamente- es una de ellas. Estos son las memorias más gratas de Colombia en la gran competición de clubes.
El precedente de la Libertadores de Once Caldas. Esta fue la primera vez que un equipo de Colombia pudo decirse superior a cualquiera del continente. El técnico Francisco Maturana pudo llevar al equipo por el sendero de la gloria, pero eso no quiere decir que no haya sufrido. El Atlético Nacional fue el segundo mejor conjunto del Grupo 3, por debajo de Millonarios también de Colombia.
Para conseguir la primera gran actuación de equipos colombianos en Copa Libertadores, Maturana y sus muchachos derribaron en octavos de final a Racing Club de Argentina. Luego vencieron a Millonarios en cuartos. El Atlético Nacional aplastó con global de 6-0 al Danubio de Uruguay en semis. Y llegó a la final contra el Olimpia de Paraguay.
El ancestro de la Libertadores del Once Caldas se forjó en remontada. Olimpia dominó la ida 2-0, en el Defensores del Chaco en Asunción. Pero el Atlético Nacional hizo valer el Nemesio Camacho con goles de Felipe Pérez y Níver Arboleda. Los penales fueron necesarios. René Higuita se puso capa de héroe y Bogotá lloró por primera vez de felicidad en la Libertadores.
Ya sabemos el lindo final de la Libertadores de Once Caldas. Pero, ¿cómo sucedió? Los de Montoya fueron dictadores en el Grupo 2, sobre Unión Atlético Maracaibo de Venezuela, Vélez Sárfield de Argentina y Fénix de Uruguay. En octavos de final vencieron en penales al Barcelona de Ecuador. En cuartos terminaron con el Santos de Brasil con global de 2-1. Y en semis derribaron al Sao Paulo 2-1.
El segundo cetro para equipos colombianos en Copa Libertadores se concretó después de un empate a cero en La Bombonera, y las actuaciones de John Viáfara y Juan Carlos Henao por nombrar a dos de los próceres.
Después de la Libertadores de Once Caldas vino el último título continental –hasta ahora- de Colombia, al menos en este torneo. Dirigido por Reinaldo Rueda, el equipo comenzó la competición liderando el Grupo 4 por encima de Huracán de Argentina, Peñarol de Uruguay y Sporting Cristal de Perú.
Para convertirse en el último grande de los equipos colombianos en Copa Libertadores, el Atlético Nacional derrotó 4-2 a Huracán en octavos de final; a Rosario Central de Argentina, 3-2, en cuartos; al Sao Paulo 4-1 en semifinales. El Atanasio Girardor de Medellín se transformó en un festival con el gol de Miguel Borja que enterró al Independiente del Valle de Ecuador. El Atlético Nacional alzó los brazos al cielo.
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