Cuando los años pasen y algún despistado apasionado del béisbol vea la silueta inmortal de Jackie Robinson y su número 42 casi exclusivo, y suelte la pregunta: “¿alguien más usó este número?”. La respuesta inmediata debe ser: Sí, Mariano Rivera fue el último 42. Ahora los dos personajes reposan eternamente en el Salón de la Fama de Cooperstown, el Olimpo de aquellos que jugaron en las Grandes Ligas.
El panameño Mariano Rivera no pidió el número 42. Todo fue mera casualidad. Cuando llegó en 1995 al dugout de Yanquis de Nueva York, su equipo por 19 temporadas, el jefe de clubhouse Nick Priore le otorgó la casaca 58.
Pero nunca usó ese número.
Poco después, le fue entregado el 42, con el que salvó 652 encuentros, ganó cinco Series Mundiales, se convirtió en el cerrador más dominante en la historia del juego y el único en entrar a Cooperstown de forma unánime.
Hoy, 15 de abril, el 42 es el estandarte del béisbol, pues se celebran 73 años de la llegada de Jackie Robinson a las Grandes Ligas. Él fue el primer pelotero de raza negra en jugar en el máximo nivel de la pelota.
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Cuando Rivera obtuvo el 42, el número aún no estaba retirado en todo el béisbol. Junto con él, 16 peloteros lo portaban. Pero el 15 de abril de 1997, el 42 fue sacado de circulación por todas las organizaciones de las Grandes Ligas. Ningún otro pelotero lo puede usar. Los que lo tenían al momento del acto se les permitió continuar con él.
Cuando el jonronero Mo Vaughn se retiró, en 2003, Mariano Rivera fue el último 42.
“Tuve la bendición de que a medida que pasaban los años, se iban retirando los muchachos que tenían también el 42, hasta el punto en el que yo era el último”, recordó Rivera en una nota de LasMayores.com. “En ese momento, fue una responsabilidad todavía mayor estar usando ese número. De verdad, era una presión”.
Debido a que no hay acción de Grandes Ligas, por la pandemia de COVID-19, no se pudo celebrar bien el 15 de abril. No obstante, cada año, ese día, todos los peloteros de las Grandes Ligas usan el número 42. El gesto simboliza la igualdad. Para Mariano ese era su pan de cada día. Usó el 42 hasta los 43 años y su retiro en 2013, como una de las más grandes leyendas del juego.
Solo hay tres hombres identificados con el 42 en el Salón de la Fama de Cooperstown: Jackie Robinson, Bruce Sutter y, obviamente, Mariano Rivera fue el último número 42.
