La mutación del COVID-19 que ha generado alerta porque pone en duda la eficacia de las vacunas

La aparición de nuevas variantes de coronavirus ha generado bastante incertidumbre en el mundo, pero los científicos han expresado su preocupación especialmente por dos mutaciones del COVID-19 detectadas en Sudáfrica y Brasil debido a que las vacunas serían menos eficaces para combatirlas.

La mutación británica se ha ganado el protagonismo en las últimas semanas debido a que se ha detectado que tienen una mayor capacidad de transmisibilidad y ya se encuentra en varios países.

Sin embargo, el profesor de microbiología de la Universidad de Cambridge, Ravi Gupta, aseguró que una mutación denominada E484K es la más preocupante de todas respecto al impacto que podría tener en la respuesta inmunitaria de las personas.

Las variantes son versiones diferentes del coronavirus inicial que aparecen con el tiempo, a medida que el virus muta, cosa que sucede cuando se replica a través de los niveles de transmisión.

Hasta ahora, se habían observado múltiples mutaciones del COVID-19, la mayoría sin consecuencia. Pero otras pueden mejorar su supervivencia, por ejemplo, volviéndolo más contagioso.

Las variantes que emergieron en Reino Unido, Sudáfrica, Brasil y Japón –este último con la llegada de una familia procedente del gigante sudamericano–, tienen en común una mutación llamada N501Y, que explicaría su mayor transmisibilidad.

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De acuerdo con los expertos esta mutación se sitúa en la proteína ‘spike’ del coronavirus, una prominencia que le permite penetrar en las células e infectarlas.

Sin embargo, la mutación E484K ha generado otro tipo de sospechas ya que unos test en laboratorio mostraron que con esta, el organismo parece reconocer menos el virus, disminuyendo por tanto su neutralización por parte de los anticuerpos generados de forma natural o inducida a través de las vacunas.

De acuerdo con la organización, una tercera “variante preocupante” hallada en Japón puede tener un impacto en la respuesta inmunitaria y necesita ser más investigada.

“Cuanto más se extiende el virus COVID-19, más ocasiones tiene de cambiar. Si hay niveles altos de transmisión, tenemos que pensar que surgirán más variantes. A partir de investigaciones preliminares y en curso en Sudáfrica, es posible que la variante 501Y.V2 sea más transmisible que las variantes que circulaban antes en Sudáfrica”, indicó la OMS.

Los expertos de la organización explicaron que esta variante parece que no causa enfermedades más severas tras el contagio. Sin embargo, el rápido aumento en el número de casos debido a su alta transmisibilidad ha puesto a los sistemas sanitarios bajo presión.

“Esta evasión inmunitaria potencial podría por tanto tener un impacto sobre la eficacia de las vacunas” según los científicos.

El pasado 8 de enero, BioNTech y Pfizer, fabricantes de la principal vacuna administrada en el mundo, aseguraron que esta es eficaz contra la mutación N501Y, pero sus análisis no versaron sobre la E484K, por lo que persisten las dudas sobre este punto.

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Por otro lado, un estudio publicado el 6 de enero dio evidenció el caso de una brasileña que se contagio de COVID-19 en mayo y volvió a infectarse en octubre con una variante portadora de la mutación E484K.

Esta segunda infección, más grave que la primera, podría indicar que la mutación provocó una respuesta inmunitaria menos eficaz de la paciente.

Sin embargo, por ahora nada indica que la E484K baste para que estas variantes se vuelvan resistentes a las vacunas actuales, según los científicos.

“Incluso si se pierde en eficacia, normalmente seguirá habiendo una neutralización del virus”, indica a la AFP Vincent Enouf, del Centro Nacional de Referencia de Virus Respiratorios del Instituto Pasteur de París.

Por su parte, el inmunólogo y científico del gigante farmacéutico GlaxoSmithKline (GSK), Rino Rappuoli, consideró que “no creo que esta mutación por sí sola sea problemática para las vacunas”.

Este experto confirmó un estudio publicado el 28 de diciembre, cuyo objetivo era observar en laboratorio la emergencia de una variante, al dejar durante varias semanas el virus en presencia del plasma de un paciente curado del COVID-19.

Después de menos de tres meses, apareció una variante resistente a los anticuerpos: era portadora de tres mutaciones, entre estas, la E484K.

“Hay que desarrollar vacunas y anticuerpos capaces de controlar las variantes emergentes”, concluye el estudio.

Para Gupta, la mutación E484K “podría ser el principio de los problemas” para las vacunas que se han desarrollado contra el COVID-19 y por eso es necesario hacer un estricto seguimiento a su comportamiento.

“Por ahora, todas (las vacunas) deberían ser eficaces, pero lo que nos preocupa es la perspectiva de futuras mutaciones que se sumarían a las ya existentes, lo cual nos insta a vacunar lo más rápidamente posible en todo el mundo”, indicó este especialista.

Ante este escenario, varias farmacéuticas aseguraron recientemente que serían capaces de suministrar rápidamente nuevas versiones de sus vacunas de ser necesario para responder a estas nuevas mutaciones.

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