Bajo las aguas termales y los géiseres del Parque Nacional Yellowstone se esconde uno de los supervolcanes más imponentes y, a su vez, más destructivos de la Tierra. Recientemente, científicos han descubierto dos súpererupciones volcánicas en la historia geológica de Yellowstone. Estas ocurrieron hace unos 9 millones de años.
La formación de la caldera del supervolcán de Yellowstone, ubicado principalmente en el estado de Wyoming, data de unos 640.000 años atrás. Además, se ha establecido que Yellowstone ha estallado unas diez veces en los últimos 16 millones de años.
Como producto de las erupciones del supervolcán de Yellowstone, la geografía de la zona se ha visto alterando. Esto, además, ha modificando el clima de la Tierra, expulsando toneladas de cenizas a la atmósfera por todo lo que conocemos como Estados Unidos.
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El reciente descubrimiento, publicado por la revista Geology, señala que dos supererupciones volcánicas, ocurridas hace millones de años, se produjeron en el punto de acceso de Yellowstone.
Una de estas supererupciones es considerada como el evento más grande y uno de los más importantes a nivel global en nuestra historia.
¿Qué es un supervolcán y qué es una supererupción?
De acuerdo con el Servicio Geológico de los Estados Unidos, las supererupciones volcánicas son aquellas de magnitudes más grandes y destacadas.
“El término ‘supervolcán’ implica un centro volcánico que ha tenido una erupción de magnitud 8 en el Índice de Explosividad del Volcán (VEI). Esto significa que en un momento estalló más de 1,000 kilómetros cúbicos (240 millas cúbicas) de material”, señaló el Servicio Geológico de Estados Unidos.
El Índice de Explosividad del Volcán (VEI) mide la magnitud de una erupción volcánica con una combinación de factores como la altura de su columna y el volumen de lava.
Por ejemplo, la erupción del Monte Santa Helena tuvo un valor 5 en la escala VEI.
¿Cuándo fue la última vez que Yellowstone entró en erupción?
La última supererupción registrada en Yellowstone ocurrió hace unos 640.000 años. De acuerdo con los científicos, gracias a esta supererupción se formó gran parte de la geografía moderna del parque.
Por su parte, la actividad volcánica más reciente en Yellowstone consistió en flujos de lava riolítica que estallaron hace aproximadamente 70,000 años. “El mayor de estos flujos formó la meseta de Pitchstone, en el suroeste del Parque Nacional de Yellowstone”, señaló el Servicio Geológico de los Estados Unidos.
¿Qué descubrimientos señala el nuevo estudio sobre Yellowstone?
En el reciente estudio, los investigadores analizaron algunos de los depósitos volcánicos en profundidad para arrojar luz sobre anteriores erupciones.
De esta manera pudieron observar que algunas de las erupciones anteriores correspondían a supererupciones volcánicas en Yellowstone. La primera de ellas, la más antigua, se denomina McMullen Creek y ocurrió hace unos 9 millones de años en lo que ahora es el sur de Idaho (afectando a unos 12.000 km2).
La segunda, llamada Grey’s Landing, ocurrió hace 8.72 millones de años y fue significativamente colosal. Esta erupción cubrió 23.000 km2, por lo que es la erupción más grande registrada en el punto de acceso de Yellowstone.
Asimismo, esta fue una de las cinco erupciones más importantes de todos los tiempos. Afectó a un área similar al de Nueva Jersey, depositando vidrio volcánico abrasador que esterilizó la tierra de inmediato. Las partículas de ceniza llegaron a la estratosfera, lo cual produjo modificaciones en el clima.
A la fecha, se tienen registradas seis supererupciones que ocurrieron durante la época del Mioceno, entre 23 y 5,3 mill de años. Estas erupciones ocurrieron, en promedio, cada 500,000 años. La dos supererupciones del supervolcán de Yellowstone ocurridas desde entonces están separadas por 1,5 mill de años.
Por otro lado, los científicos observaron que el supervolcán de Yellostone podría estar disminuyendo en tres veces su capacidad para producir eventos de supererupción.
Por su parte, el Servicio Geológico de los Estados Unidos advierte que el evento explosivo más probable que ocurra en Yellowstone es, en realidad, “una explosión hidrotérmica; una erupción de géiser que arroja rocas, o un flujo de lava. Las explosiones hidrotermales son muy pequeñas; ocurren en el Parque Nacional de Yellowstone cada pocos años y forman un cráter de unos pocos metros de diámetro. Cada pocos miles de años, una explosión hidrotermal formará un cráter de unos cientos de metros de diámetro”.
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