Un equipo de científicos logró evidenciar que una pequeña mutación del virus del Zika podría hacerlo más infeccioso y potencialmente evadir la inmunidad preexistente que ya tienen las personas.
El estudio realizado por investigadores del Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI), en California, y de la Universidad de Texas hace un llamado de alerta para vigilar exhaustivamente esta posible nueva variante del zika.
Mientras el mundo no termina de superar la pandemia del COVID-19, los científicos siguen advirtiendo sobre la posibilidad de que otros virus y patógenos puedan desencadenar una grave amenaza para la salud mundial.
“El mundo debería monitorear la aparición de esta variante del zika. El dengue y el zika son virus de ARN, lo que significa que pueden cambiar su genoma. Cuando hay tantos mosquitos y tantos huéspedes humanos, estos virus se mueven constantemente y evolucionan”, destacó Sujan Shresta, profesora del LJI.
Los riesgos del zika
El virus del Zika es transmitido principalmente por mosquitos infectados que pican a las personas y les provocan una enfermedad.
Los científicos identificaron este virus por primera vez en macacos en Uganda en 1947, pero para el año 1952 se registro el primer caso en seres humanos.
Los síntomas generalmente duran unos 7 días y se manifiestan a través de fiebre, erupciones cutáneas, conjuntivitis, dolores musculares y articulares, malestar y cefaleas. Sin embargo, gran parte de las personas son asintomáticas.
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La principal preocupación está relacionada con los riesgos que esto puede implicar para las mujeres en gestación ya que, de ser infectadas, sus hijos pueden nacer con microcefalia, presentar un parto prematuro o aborto espontáneo.
Asimismo, este virus ha sido asociado a algunas complicaciones neurológicas como el síndrome de Guillain-Barré, la neuropatía y la mielitis.
De esta forma, en varias oportunidades se han registrado fuertes brotes de esta enfermedad en países de África, América, Asia y el Pacífico y por eso las autoridades lideran campañas de fumigación y control de vectores trasmisores de este virus.
Los hallazgos del estudio
Los investigadores explicaron que el virus del Zika y del dengue se superponen en muchos países del mundo ya que ambos son transmitidos por mosquitos y comparte muchas propiedades biológicas. De hecho, estos virus son lo suficientemente similares como para que la respuesta inmunitaria provocada por una exposición previa al dengue pueda ofrecer protección contra el zika.
“En áreas donde prevalece el zika, la gran mayoría de las personas ya han estado expuestas al virus del dengue y tienen tanto células T como anticuerpos que reaccionan de forma cruzada”, indicó Shresta.
Sin embargo, estos virus mutan rápidamente ya que al tener como vector transmisor a los mosquitos se facilita que puedan infectar en gran proporción a los humanos.
De esta forma, los expertos decidieron estudiar la evolución acelerada del zika y simularon los ciclos de infección que alternaban repetidamente entre células de mosquito y ratones; lo cual les permitió entender cómo evoluciona naturalmente el virus a medida que encuentra más huéspedes.
Los investigadores descubrieron que es relativamente fácil para el virus Zika adquirir un solo cambio de aminoácido que le permite hacer más copias de sí mismo y ayudar a que las infecciones se arraiguen más fácilmente.
Esta mutación (llamada NS2B I39V/I39T) aumenta la capacidad del virus para replicarse tanto en ratones como en mosquitos; así como una mayor capacidad para infectar las células humanas.
“Esta única mutación es suficiente para aumentar la virulencia del virus del Zika. Una alta tasa de replicación, ya sea en un mosquito o en un huésped humano, podría aumentar la transmisión viral o la patogenicidad y causar un nuevo brote”, explicó José Ángel Regla-Nava, autor del estudio.
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Sin embargo, un aspecto que preocupó es que esta variante del zika podría evolucionar tanto que la inmunidad adquirida por las personas para enfrentar una infección ya no sería efectiva y por eso muchas personas ya no tendrían este tipo de protección natural.
Finalmente, la comunidad científica y farmacéutica está buscando la forma de desarrollar y adaptar vacunas y tratamientos frente a esta posible mutación del virus de Zika pero es crucial seguir investigando su comportamiento para evitar fuertes brotes de la enfermedad.
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