¿Qué relación tienen los dromedarios con el virus mortal del MERS que podría provocar una pandemia?

La aparición de una pandemia ha puesto en evidencia que la humanidad está expuesta a una serie de virus infecciosos y mortales que en cualquier momento puede poner en jaque al mundo.

Uno de los virus que generan preocupación es el primo del COVID-19, conocido como el MERS (Síndrome respiratorio de Oriente Medio), el cual algún día podría causar la próxima pandemia mundial.

Ante este escenario, un equipo de veterinarios viene haciendo pruebas de PCR a los dromedarios en una reserva natural de Kenia a través de sus fosas nasales.

“Tomar una muestra del animal es difícil porque nunca se sabe lo que puede pasar (…) si lo haces mal, puede ser incluso peor porque te puede dar un golpe o morderte”, explicó Nelson Kipchirchir, veterinario de la reserva natural de Kapiti.

En esta inmensa llanura de 13.000 hectáreas perteneciente al Instituto Internacional de Investigaciones Pecuarias (ILRI), cuya sede mundial está en Nairobi, conviven animales salvajes y rebaños de ganado, dedicados a la investigación científica.

El ILRI comenzó a estudiar a los dromedarios de Kenia en 2013, un año después de la aparición de un virus preocupante en Arabia Saudita: el MERS-CoV, el coronavirus causante del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha explicado que los virus transmitidos por animales representan el 60 % de las enfermedades infecciosas humanas, por lo que la pandemia del COVID-19 puso en evidencia el riesgo latente que tiene el mundo frente a este tipo de virus zoonóticos provenientes de murciélagos, pangolines, aves de corral, cerdos, entre otros.

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En el caso del MERS-CoV, el virus se transmitió a las personas a través del estrecho contacto con los dromedarios, dando lugar a una epidemia que causó cientos de muertos en el mundo entre 2012 y 2015, sobre todo en Arabia Saudita.

El virus causa síntomas similares al del COVID-19 como fiebre, tos, dificultad para respirar a las personas y un ligero resfriado a los dromedarios. Sin embargo, es mucho más letal porque mata a uno de cada tres enfermos.

“El dromedario es muy importante. En primer lugar, no puede morir en caso de sequía. En segundo, puede aguantar 30 días sin beber”, resaltó Isaac Mohamed, uno de los camelleros de Kapiti, proveniente de las fronteras de Etiopía y Somalia en donde estos animales abundan.

A pesar de que cuenta con unos 3 millones, Kenia todavía no conoce bien a este animal y por eso esta iniciativa es un paso para poder entender su fisiología y anticiparnos posiblemente a la propagación de este virus infeccioso que es mucho más mortal.

En los laboratorios del ILRI en Nairobi, la bióloga Alice Kiyong’a recibe regularmente muestras de dromedarios de distintas regiones de Kenia. Con una pipeta, reactivos y máquinas, analiza cada una para detectar la presencia del MERS, inicialmente transmitido por el murciélago.

Una investigación de 2014 reveló la existencia de anticuerpos contra el MERS en el 46% de los dromedarios estudiados, pero solo en el 5% de las personas de los trabajadores que trataban con estos animales resultaron positivos.

“El MERS que tenemos actualmente en Kenia no se transmite fácilmente a los seres humanos, en comparación con el MERS de Arabia Saudita que es más contagioso”, concluye la experta.

“Es exactamente como con el COVID-19, (…) han aparecido variantes, como por ejemplo la B.1.1.7 (en Inglaterra). Es lo mismo con el MERS: el virus cambia todo el tiempo”, destacó Eric Fèvre, especialista en enfermedades infecciosas en el ILRI y en la Universidad de Liverpool (en el Reino Unido).

De acuerdo con el experto, es imposible tener “una bola de cristal” para poder predecir ese escenario y advertir sobre la propagación de un virus extremadamente peligroso para las personas o si lo será con algunas mutaciones genéticas.

“Me encantaría tener una bola de cristal y poder decirle si esto será alguna. Creo que lo importante es mantener un esfuerzo de vigilancia (…) porque de este modo estaremos preparados cuando suceda”, destacó Fèvre.

El grupo de expertos de la ONU en biodiversidad (IPBES) advirtió en un informe que las pandemias serán más frecuentes y mortales en el futuro debido al mayor contacto entre los animales silvestres, el ganado y las personas por la destrucción del medio ambiente.

De acuerdo con los expertos, un 70 % de las enfermedades emergentes como el ébola, el zika o la encefalitis de Nipah y casi todas las pandemias conocidas, como la influenza y el VIH / SIDA, tienen un origen zoonótico.

Es decir, que la transmisión de estas enfermedades infecciosas han sido causadas por microbios de origen animal que fueron transmitidos a los humanos a través de nuestro contacto con la vida silvestre o el ganado.

En ese sentido, el informe advierte que la humanidad podría estar expuesta a entre 540.000 y 850.000 virus desconocidos de origen animal que tendrían la capacidad de provocar nuevas pandemias como la del COVID-19.

Finalmente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) en conjunto con varias organizaciones pidieron a los países del mundo suspender la venta y comercialización de mamíferos salvajes vivos en los mercados, debido a los grandes riesgos de transmisión de nuevas enfermedades infecciosas a la humanidad.

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