Misteriosa muerte de miles de lobos marinos enciende las alarmas en el sur de África

Un equipo de científicos ha encendido las alarmas debido a las muertes por abortos que se vienen registrando en las poblaciones de lobos marinos en el sur de África.

De acuerdo con los expertos, a finales de cada año los lobos marinos de El Cabo dan la bienvenida a sus nuevas crías para asegurar el relevo generacional de las colonias del sur de África, pero este año se viene registrando misteriosas muertes de estos animales.

Las alarmas están encendidas, especialmente, en la zona de la localidad namibia de Walvis Bay, en donde existe una colonia de 50.000 ejemplares que habita la península de Pelican Point.

Los miembros de las organizaciones conservacionistas Ocean Conservation Namibia (OCN) y Namibian Dolphin Project calculan que en la zona se han producido “miles” de abortos y muertes de crías prematuras.

Los expertos han identificado miles de cadáveres en las playas, a la espera de que las mareas o los chacales los hagan desaparecer, pero el gran temor es que el fenómeno que está matando a los bebés de Pelican Point se extienda a otros lugares y afecte a otras poblaciones.

“Ahora es muy difícil decir con seguridad el número de muertes, pero las estimaciones hasta la fecha apuntan a unas 5.000 ejemplares murieron solo en Pelican Point y el motivo es una incógnita”, indicó Tess Gridley, codirectora de Namibian Dolphin Project.

De acuerdo con los expertos, aún se desconocen los factores que provocaron la muerte de estos lobos marinos por los abortos de las hembras, pero las hipótesis que se manejan están relacionadas con la presencia de alguna bacteria, contaminación, malnutrición o una combinación de distintos factores.

Esta especie es capaz de sumergirse hasta 200 metros en el agua para buscar comida, se estima que en las costas atlánticas, desde Sudáfrica hasta Angola, habitan unos 1,7 millones de ejemplares.

Asimismo, esta especie no tiene grandes riesgos de conservación más allá de la presencia de pesca para garantizar su alimentación.

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Esta especie son un gran activo natural y turístico de las extensas playas en Namibia en las que la arena mojada se convierte en desierto en apenas unos metros.

Al igual que puede pasar con los humanos, si las madres de estos mamíferos marinos atraviesan algún problema de salud o, por ejemplo, si una mala alimentación reduce sus niveles de grasa corporal necesaria para sobrevivir, son inconvenientes que pueden llevar a la interrupción de sus embarazos.

“Como la especie adopta una estrategia de apareamiento estacional con nacimiento simultáneo de las crías a finales de cada año, es posible que todas las hembras embarazadas de una colonia se puedan ver afectadas por una misma condición o un mismo agente que detone abortos masivos”, indicó Gridley.

Precisamente, el 1994 se registró un hecho similar cuando 10.000 ejemplares murieron y 15.000 fetos fueron abortados debido a problemas de inanición por la falta de pescado y la infección indirecta por una bacteria.

“Actualmente lo que estamos tratando de conseguir son muestras de crías muertas, particularmente de las recién muertas, algo que suena muy mal, pero que es necesario para tener análisis realmente detallados”, explicó Gridley.

De acuerdo con la experta, esas muestras deben enviarse a laboratorios de Pretoria (Sudáfrica), lo que implica altos costos de financiación y por eso organizaciones como OCN y Namibian Dolphin Project están recaudando donaciones para realizar este estudio.

Asimismo, también se esperan obtener muestras de ejemplares adultos para comprobar qué problema está atacando a las hembras, ya que en las costas namibias también se han visto unos 350 ejemplares muertos sin explicación aparente.

El problema comenzó a detectarse en agosto pasado, cuando Naudé Dreyer, biólogo marino y cofundador de OCN, comenzó a divisar un número inusual de abortos y crías prematuras muertas en las playas de Pelican Point.

El fenómeno no ha dejado de crecer desde entonces, justo en coincidencia con los meses finales de los embarazos de los lobos marinos.

“Un cierto número de muertes en las colonias es parte normal y esperable del ciclo de la vida de los lobos marinos. Lo que es preocupante aquí es el alto número de abortos y el momento sincronizado”, señaló Dreyer.

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