Los gorilas de montaña están siendo expuestos al COVID-19 por su interacción con turistas: expertos

Un grupo de expertos ha advertido el riesgo de que los turistas que no lleven máscaras puedan contagiar a los gorilas de montaña en África Oriental debido al contacto que generalmente están teniendo las personas para tomarse selfies con estos animales.

Un estudio de la Universidad Oxford Brookes, publicado en la revista People and Nature, examinó unas 1.000  publicaciones en Instagram evidenciando que “la mayoría de los turistas que practican senderismo con gorilas se acercan lo suficiente a los animales sin llevar mascarilla como para posibilitar la transmisión de virus y enfermedades”.

Los científicos han explicado que los gorilas y varias especies de animales son susceptibles a contagiarse del virus del COVID-19 por lo que este tipo de comportamientos ha encendido las alarmas por la posible transmisión a animales en estado salvaje.

Precisamente, un grupo de gorilas del zoo de San Diego dio positivo en la prueba del COVID-19 en enero demostrando que la actual pandemia también puede afectar a los grandes simios.

“Las fotos de turistas que visitan a los gorilas de montaña en África Occidental muestran que estos rara vez llevan mascarillas, lo que conlleva un potencial de transmisión de enfermedades”, según Magdalena Svensson, profesora de antropología biológica de la Universidad Oxford Brookes.

De acuerdo con la experta, se espera que ahora que la gente de todo el mundo se está acostumbrando a llevar mascarillas, el uso de estos elementos de protección  se convierta en “una práctica común en el senderismo con gorilas”.

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El autor principal del estudio, Gaspard Van Hamme, explicó que el riesgo de transmisión “es muy preocupante” y por eso es “vital que reforcemos y hagamos cumplir la normativa sobre viajes para garantizar que las prácticas de senderismo con gorilas no supongan una mayor amenaza para estos grandes simios ya en peligro”.

Los gorilas de montaña son endémicos de la región de África Oriental. Están presentes en la República Democrática del Congo, Uganda y Ruanda.

En las últimas décadas han sufrido los efectos nocivos de las actividades humanas, pero en los últimos años el número de gorilas de montaña ha empezado a aumentar y se estima que hay unos 1.063 individuos en estado salvaje.

Por su parte, la líder de la organización Conservación a través de la salud pública de Uganda, Gladys Kalema-Zikusoka, indicó que esta investigación resalta la necesidad de que las personas se acostumbren a realizar un turismo responsable que proporcione una protección adecuada y minimice la transmisión de enfermedades no solo entre personas sino también a los animales.

El “trekking” es un importante apoyo financiero para la conservación de los gorilas de montaña, pero el gran número de visitantes puede afectar a la fauna y al medioambiente, indica el estudio.

Los expertos han pedido que los turistas mantengan un distanciamiento mínimo de al menos siete metros con los gorilas de montaña pero lamentablemente esto no se viene cumpliendo adecuadamente y podría hacer que el COVID-19 se empiece a transmitir a estos animales.

Los primates contrajeron la variante del coronavirus de la costa oeste, en EE.UU., según funcionarios del zoológico, a pesar de que durante la pandemia han estado sometidos a todos los sistemas de seguridad sanitaria recomendados por las autoridades.

Los ocho gorilas fueron recluidos después de que se confirmara el diagnóstico y se comprobara que, algunos de ellos, mostraban síntomas que incluían tos leve, congestión, secreción nasal y letargo intermitente.

En ese sentido, los animales recibieron vitaminas y fueron examinados constantemente para evaluar el avance de la enfermedad pero no desarrollaron una sintomatología grave del virus.

Los expertos del zoológico de San Diego se comprometieron a compartir la documentación del coronavirus en sus gorilas con la esperanza de que ayude a “proporcionar información importante sobre la comprensión científica del virus y sus efectos en los grandes simios”.