Un estudio internacional liderado por la Universidad de California (UC Davis) pudo evidenciar que los humanos no somos la única especie que enfrenta la amenaza de contagio del coronavirus ya que algunas especies de animales podrían ser vulnerables a la infección del COVID-19.
Así lo pudo establecer un equipo de científicos de varias universidades del mundo que realizaron un análisis genómico para comparar el principal receptor celular del virus en los seres humanos (la enzima convertidora de angiotensina-2 o ACE2) en 410 especies diferentes de vertebrados; entre los que estaban aves, peces, anfibios, reptiles y mamíferos.
La investigación reseña que esta enzima se encuentra en muchos tipos de células y tejidos, incluidas las células epiteliales de la nariz, la boca y los pulmones, por lo que en los humanos se ha identificado que existen 25 aminoácidos de la proteína ACE2 que facilita que el virus entre a nuestras células.
En ese sentido, los investigadores realizaron una modelación de la estructura de esta enzima junto con la proteína del coronavirus para evaluar cuántos de estos aminoácidos se encuentran en las diferentes especies de animales.
“Los datos proporcionan un punto de partida importante para identificar poblaciones de animales vulnerables y amenazadas en riesgo de infección por el COVID-19. Esperamos que esto inspire prácticas que protejan la salud humana y animal durante la pandemia”, explicó Harris Lewin, autor principal del estudio y profesor de evolución y ecología en UC Davis.
De esta forma, se pudo establecer que cerca del 40 % de las especies que están “amenazadas de extinción” son potencialmente susceptibles al COVID-19 y pueden ser vulnerables a la posible transmisión del hombre a animal, según el estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
De las 411 especies de animales que fueron analizadas se pudo establecer que 19 tienen un riesgo muy alto de contagio (primates y grandes simios), 28 especies tienen un nivel alto (delfines, ballenas, roedores y ciervos) y 57 especies cuentan con un riesgo medio (tigres, ovejas, gatos, vacas).
Asimismo se pudo identificar que 47 especies tienen un riesgo bajo (cerdos, caballos, elefantes y perro) y en un nivel muy bajo de susceptibilidad al contagio del coronavirus se encontraron al menos 255 especies en las que se encuentran cocodrilos, aves, leones marinos, entre otras.
Especies en mayor peligro
Los científicos explicaron que dentro de los animales susceptibles a la infección del coronavirus se encuentran algunas especies en peligro de extinción como el gorila occidental de las tierras bajas, el orangután de Sumatra y el gibón de mejillas blancas del norte, los cuales tienen un riesgo muy alto de contraer la enfermedad.
Asimismo, otros animales de alto riesgo incluyen mamíferos marinos como ballenas grises y delfines nariz de botella, así como hámsteres chinos.
“Se descubrió que los animales domésticos como gatos, ganado vacuno y ovino tenían un riesgo medio, y se encontró que los perros, caballos y cerdos tenían un riesgo bajo de unión a ACE2”, reseña la investigación.
Además, los científicos destacaron que ya se han registrado algunos casos documentados de infección de coronavirus en visones, gatos , perros, hámsteres, leones y tigres en donde el virus podría estar utilizando los receptores de la enzima ACE2 o algunas proteínas diferentes a esta para poder acceder a las células de estos animales.
El estudio resalta que estos análisis computacionales reflejan una posible vulnerabilidad al contagio de estas especies, pero los riesgos solo se podrían confirmar con unos estudios experimentales adicionales.
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Sin embargo, esta información abre la posibilidad para que organizaciones que trabajen con animales como zoológicos o reservas tomen las precauciones necesarias a partir del nivel de vulnerabilidad identificada en este estudio
Precisamente, los científicos han señalado que es posible que el COVID-19 tengo un origen en los murciélagos pero aún no se ha podido establecer si este mamífero lo transmitió directamente a los humanos o en este proceso hubo una especie intermedia para diseminar el virus.
“El estudio apoya la idea de que uno o más huéspedes intermedios estuvieron involucrados. Los datos permiten a los investigadores determinar qué especies podrían haber servido como huésped intermedio en la naturaleza, ayudando a los esfuerzos para controlar un futuro brote de infección del COVID-19 en humanos y animales”, reseña el estudio.
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