El elefante es el animal terrestre más grande del mundo. Se encuentra entre los más inteligentes y es considerado un verdadero ingeniero de los ecosistemas, ya que desempeña un papel clave en los hábitats donde vive y ayuda a mantener el equilibrio de la biodiversidad. En 1980, se estimaba que había cerca de 1.2 millones de elefantes en África. Hoy, en el Día Mundial del Elefante, todo indica que hay menos de 415.000 paquidermos en el mundo.
De acuerdo con los expertos, una eventual extinción de elefantes podría ser fatal, no solo para los lugares donde habitan, sino para la humanidad. Para muchos, son los mejores aliados en la lucha contra el cambio climático, ya que son herbívoros y dispersores de semillas, ayudando a reforestar ciertas áreas donde se ha deforestado.
Aunque los elefantes son originarios de África y Asia, tienen un importante significado cultural y simbólico alrededor del mundo. De allí el surgimiento de un día dedicado para ellos, el Día Mundial del Elefante.
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Pese a su importancia mundial, los elefantes se encuentran amenazados debido a la caza furtiva por el comercio de marfil. Para 1980, se hablaba de una población de paquidermos cercana a 1,2 millones de elefantes en África. Sin embargo, en 2012 la población había decrecido hasta llegar a los 420.000 ejemplares, es decir, un descenso de 780.000 individuos en solo 32 años.
Hoy, precisamente en el Día Mundial del Elefante, las autoridades han alertado que solo quedan 415.000 paquidermos en todo el mundo, los cuales están gravemente amenazados.
Asimismo, expertos calculan que en 2012 unos 35.000 elefantes africanos fueron capturados y asesinados a manos de los cazadores furtivos, que buscaban hacer negocio a partir de sus colmillos. Una práctica considerada como la principal amenazada a la que se enfrentan los paquidermos, además de los lugares de turismo disfrazados de santuarios y centros de rescate, en la que los elefantes viven condiciones deplorables.
Precisamente, de acuerdo con el nuevo reporte de World Animal Protection, donde expone las alarmantes tendencias del turismo con elefantes alrededor de Asia, se detalla que hay más de 3.800 elefantes en cautiverio, en 357 campamentos del continente asiático.
Los turistas, algunos inconscientes, se han encargado de promover las crueles prácticas al hacer parte de pequeñas interacciones con elefantes, como bañarlos, montar sobre sus delicadas y sensibles columnas y tomarse fotos con ellos.
En realidad, las condiciones en las que viven estos elefantes son desgarradoras. Según el informe, 2.390 elefantes, (63%), están sufriendo y viviendo en condiciones deplorables en 208 instituciones en Tailandia, India, Laos, Camboya, Nepal, Sri Lanka y Malasia. De estos, solo 279 elefantes, es decir, el 7%, viven en lugares con altos estándares de bienestar animal.
En 2015, 2.242 elefantes, el 77 %, elefantes vivían en condiciones inadecuadas y 194 (7%) en sitios con buenas prácticas de bienestar animal, cifras que evidencian que las condiciones en 4 años, no han cambiado mucho.
Antes de la llegada del el COVID-19, la industria turística de elefantes en cautiverio generaba entre $581 y $770 millones de dólares en ventas al año, a costa del sufrimiento de los paquidermos.
Por esta razón, en el Día Mundial del Elefante, World Animal Protection hace un llamado al mundo, desde los turistas, hasta los operadores de esta industria, para que acaben con la explotación de animales silvestres. Si no hay demanda de viajeros, no habrá elefantes sufriendo.
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Asimismo, en el Día del Elefante recopilamos los datos más asombrosos sobre estos animales, los cuales pueden alcanzar una altura de hasta 4 metros y pesar entre los 2.200 y 6.350 kilogramos. De hecho, el elefante más grande que se ha registrado en la historia alcanzó un peso de más de 10.000 kilogramos y una altura de casi 4 metros.
1. Los animales terrestres más grandes
El elefante africano es el animal más grande sobre la superficie terrestre. Pueden alcanzar una altura de hasta 4 metros.
Entre las diferencias de los elefantes africanos con los asiáticos es que estos últimos son más pequeños y sus orejas son rectas en la parte inferior, mientras que las de los africanos son grandes en forma de abanico
De acuerdo con la WWF, solo algunos elefantes machos asiáticos tienen colmillos, mientras que los elefantes africanos, tanto machos como hembras, tienen colmillos.
2. ¿Cuántos músculos tiene la trompa de un elefante?
La trompa del elefante es una poderosa nariz que le sirve al paquidermo para oler, respirar, barritar, beber y agarrar cosas, especialmente las que se pueden comer. En la trompa tienen unos 100.000 músculos diferentes, pero no tienen huesos.
Barritar es el sonido que emiten los elefantes, por lo que la trompa les permite emitir sus sonidos, además, les permite saludarse entre ellos. Adicionalmente, la trompa les sirve para sentir el tamaño, la forma y la temperatura de los objetos.
La trompa puede llegar a crecer hasta los 2 metros de largo y pesar unos 140 kilos, lo cual convierte al elefante en uno de los animales con el olfato más poderoso.
3. Viajantes longevos
El elefante puede vivir hasta 70 años. El elefante más viejo del mundo vivió hasta los 86 años en cautividad. A los 12, las hembras alcanzan su edad reproductiva y pueden empezar a tener hijos cada 4 años, aproximadamente.
Por su parte, los machos, cuando llegan a los 12 años, se independizan y dejan la manada.
4. Un eterno embarazo
Los elefantes tienen el período de gestación más largo que cualquier otro mamífero. Son 22 meses en los que las hembras llevan consigo a sus crías, cada cuatro o cinco años. Al nacer, los elefantes bebés pesan unos 90 kilogramos y miden un metro de alto.
La mamás elefantes amamantan a sus crías durante cuatro años, ya que necesitan el valor nutritivo de la leche para crecer de manera óptima.
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5. No comen maní, son más “fit”
Los elefantes adultos deben consumir cada día unos 135 kilogramos de alimento.Se alimentan de raíces, hierba, fruta y corteza. De hecho, recorren largas distancias en busca de comida, llegando a pasar unas 16 horas alimentándose. Los elefantes no comen cacahuetes.
6. Buenos bebedores
Un elefante adulto puede llegar a consumir hasta 160 litros de agua en un solo día. Pero además de beber, los elefantes también pueden nadar y usar su trompa como un tubo de buceo, para así seguir respirando mientras se sumergen. Dentro de su trompa, un elefante asiático adulto puede contener hasta 8.5 litros de agua.
7. Lodo, su mejor protector solar
La piel de los elefantes es sensible al sol, por lo que puede quemarlos y causarle heridas. No obstante, para evitar quemaduras, los elefantes tiran lodo sobre su lomo, utilizando sus trompas, así como sobre los cuerpos de sus crías, para protegerlas. Este método también repele a los insectos.
8. Trasnochadores de a pie
Los elefantes, además de dormir de pie, duermen cerca de 2 o 3 horas al día. Para hacerlo, los paquidermos se apoyan en los árboles o sostienen su trompa con alguna rama.
No suelen recostarse, debido a que esta posición puede dañar sus órganos internos, provocándoles, incluso, paros cardíacos.
Para descansar, después de caminar largas distancias soportando el peso, se detienen y colocan sus patas en alto.
9. Sus mayores miedos
Los elefantes le temen a las abejas, utilizadas por algunos agricultores para proteger sus cultivos del paso de los paquidermos, temen que les piquen en el interior de sus trompas.
También temen a las hormigas. Los elefantes evitan algunos árboles de acacia caracterizada por albergar poblaciones de estos insectos.
10. Sensibles y de gran corazón
Finalmente, en el Día Mundial del Elefante, recordamos que los paquidermos son monógamos y con vínculos familiares demasiado estrechos.
Se dice que los paquidermos entierran a sus muertos, mostrando pena y tristeza cuando un miembro de la familia muere. Algunos, al quedar sin sus parejas, crías, o familiares, entran en depresión y podrían, incluso, morir, lo que los expertos han denominado como el síndrome del corazón roto de los elefantes.
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