Una investigación liderada por la Universidad de Exeter pudo establecer que los elefantes machos viejos juegan un papel clave en el liderazgo y en la conservación de esta especie.
De acuerdo con el estudio, los elefantes más viejos en grupos de machos son los que tienen más probabilidades de ocupar posiciones de liderazgo cuando hacen sus viajes, lo que potencialmente ayuda a los ejemplares más jóvenes y menos experimentados a encontrar comida y agua.
Sin embargo, este escenario ha generado preocupación ya que los cazadores justifican sus “trofeos” con los elefantes machos más viejos, al considerar que por tener más edad no son importantes en términos de reproducción y supervivencia de las especies.
“Nuestros resultados desafían la suposición de que los elefantes machos más viejos son redundantes en la población y suscitan preocupaciones sobre la remoción de estos ejemplares que actualmente ocurre tanto en la caza legal de trofeos como en la caza ilegal”, explicó Connie Allen, del Centro de Investigación Animal de Exeter.
De acuerdo con la autora del estudio, la caza de ejemplares viejos está representando serías consecuencias para la supervivencia y conservación de la especie por el rol que cumplen dentro de la manada.
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Asimismo, unas investigaciones previas ya habían demostrado que los ejemplares viejos son los principales reproductores, ya que son los que engendran la mayor cantidad de crías en los elefantes africanos.
“Nuestros hallazgos sugieren que matarlos también podría tener efectos perjudiciales en la sociedad de elefantes en general a través de la pérdida de líderes que ayudan a los machos jóvenes, recientemente independientes, a navegar en entornos riesgosos y desconocidos”, reseña el estudio.
Los expertos explicaron que los elefantes machos de la sabana africana preadolescentes viven en manadas dirigidas por hembras, pero entre los 10 y los 20 años abandonan a su familia natal y pasan la mayor parte del tiempo en grupos de machos.
En ese sentido, los investigadores dividieron a los elefantes machos en grupos de edad (10-15, 16-20, 21-25 y 26+) y encontraron que la probabilidad de liderazgo aumentaba con la edad, a partir de los análisis realizados en la sabana africana del Parque Nacional Makgadikgadi Pans en Botswana.
En ese sentido, la caza furtiva y los conflictos con los seres humanos son las principales causas de muerte entre los elefantes viejos, lo cual ha conllevado a que su número está disminuyendo rápidamente.
“Este estudio promueve nuestra comprensión de los elefantes machos y la importancia de los toros mayores, lo que permite tomar decisiones de manejo más sostenibles para los elefantes machos y hembras”, destacó Kate Evans, directora de la ONG Elefantes para África.
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