La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de EE.UU. (Nasa) reveló que la misión Cassini ha detectado nuevos tipos de compuestos orgánicos que brotan de la luna Encelado de Saturno y que podrían evidenciar posibilidades para la vida.
“Potentes respiraderos hidrotermales expulsan material del núcleo de Encelado, que se mezcla con el agua del océano subsuperficial masivo de la luna antes de que se libere al espacio como vapor de agua y granos de hielo. Se determinó que las moléculas recién descubiertas, condensadas en los granos de hielo, eran compuestos portadores de nitrógeno y oxígeno”, indicó la Nasa.
De acuerdo con la agencia espacial, en la Tierra también se han registrado unos compuestos similares que son parte de unas reacciones químicas que producen aminoácidos, los cuales son unos componentes básicos de la vida.
El científico de la Universidad Libre de Berlín y líder del estudio, Nozair Khawaja, aseguró que los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano en la Tierra proporcionan la energía que alimenta las reacciones químicas por lo que se cree que este tipo de sistemas en Encelado pueden funcionar de la misma manera, suministrando la energía que conduce a la producción de aminoácidos.
“Si las condiciones son correctas, estas moléculas que provienen del océano profundo de Encelado podrían estar en la misma vía de reacción que vemos aquí en la Tierra. Todavía no sabemos si los aminoácidos son necesarios para la vida más allá de la Tierra, pero encontrar las moléculas esa forma de aminoácidos es una pieza importante del rompecabezas “, manifestó Khawaja.
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La misión Cassini finalizó en septiembre de 2017 y sus datos recopilados serán analizados durante las próximas décadas por lo que el equipo de Khawaja utilizó la información del Analizador de polvo cósmico de la nave espacial que detectó los granos de hielo emitidos por Encelado en el anillo E de Saturno .
En ese sentido, los científicos creen que los compuestos orgánicos identificados se disolvieron primero en el océano de Encelado, luego se evaporaron de la superficie del agua antes de condensarse y congelarse en los granos de hielo dentro de las fracturas en la corteza de la luna.
Los nuevos hallazgos complementan el descubrimiento que hizo el equipo el año pasado con unas moléculas orgánicas complejas grandes e insolubles, que se cree que flotan en la superficie del océano de Encelado.
“Aquí estamos encontrando bloques de construcción orgánicos más pequeños y solubles, precursores potenciales de aminoácidos y otros ingredientes necesarios para la vida en la Tierra”, indicó el coautor de la investigación, Jon Hillier.
Finalmente, el equipo profundizó en este análisis para encontrar los ingredientes, disueltos en el océano, que son necesarios para los procesos hidrotermales que estimularían la formación de aminoácidos.
“Este trabajo muestra que el océano de Encelado tiene bloques de construcción reactivos en abundancia, y es otra luz verde en la investigación de la habitabilidad de Encelado”, indicó Frank Postberg, también coautor del estudio.
