Un extraño cráneo que no se parece a ningún otro fósil humano premoderno y que data de 300.000 años de antigüedad, fue hallado por un equipo internacional de investigadores de China, España y Reino Unido. Según los expertos, el hallazgo podría indicar la existencia de una nueva rama en el árbol genealógico humano.
Específicamente, el equipo internacional halló en el cráneo la mandíbula o maxilar inferior, en la región de Hualongdong, en el este de China, en 2015, junto con otros 15 especímenes, todos ellos originarios del Pleistoceno medio tardío, reseñó CNN.
El hallazgo pudiera confirmar lo que científicos creen sobre que el Pleistoceno medio tardío, que comenzó hace unos 300.000 años, fue un periodo crucial para la evolución de los homínidos, especies consideradas humanas o estrechamente emparentadas, incluidos los humanos modernos.
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Publicación del estudio sobre el cráneo antiguo
La revista académica Journal of Human Evolution fue la encargada de publicar el estudio el pasado 31 de julio. Como parte de sus conclusiones determinaron que la mandíbula, conocida como HLD 6, es “inesperada” y no encaja en ningún grupo taxonómico existente.
Ha habido otros fósiles de homínidos del Pleistoceno descubiertos en China, los cuales han sido igualmente difíciles de clasificar. Incluso, antes se consideraban anomalías, según el estudio. Sin embargo, este descubrimiento, junto con otras investigaciones recientes, está cambiando poco a poco lo que se sabe del patrón evolutivo de finales del Pleistoceno medio.
Comparación de rasgos con el HLD 6
Como parte de su investigación, los científicos compararon la mandíbula del HLD 6 con las de los homínidos del Pleistoceno y los humanos moderno y descubrieron que presenta rasgos de ambos.
Asimismo, presenta una forma similar a la mandíbula del Homo sapiens, la especie humana moderna que evolucionó a partir del Homo erectus.
Y además, comparte una característica de otra rama que evolucionó a partir del Homo erectus, los denisovanos. Al igual que los denisovanos, el HLD 6 no parece tener barbilla.
“HLD6 no presenta una verdadera barbilla, pero tiene algunos rasgos débilmente expresados que parecen anticipar este rasgo típicamente H. sapiens”, dijo la autora del estudio María Martinón-Torres, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) en España.
“Los hualongdong son, por tanto, la población fósil más antigua conocida en Asia que presenta este mosaico de rasgos primitivos y similares a los de H. sapiens”, añadió.
Otras características que estudiaron los investigadores fueron la edad del individuo al que pertenecía la mandíbula, ya que las formas de los cráneos pueden diferir entre niños y adultos.
Una de sus teorías es que el HLD 6 debe pertenecer a una clasificación a la que aún no se ha dado nombre, y que las características de los humanos modernos podrían haber estado presentes hace ya 300.000 años, antes de la aparición de los humanos modernos en Asia oriental.
A pesar de que los científicos no contaban con otro cráneo para comparar, creen que el HLD 6 perteneció a una persona de entre 12 y 13 años. Para ello observaron cráneos de homínidos del Pleistoceno medio y tardío de edad similar y adulta y descubrieron que sus patrones de forma se mantenían constantes independientemente de la edad, lo que apoya aún más la teoría de los científicos.
“Hacen falta más fósiles y estudios para comprender su posición precisa en el árbol genealógico humano”, concluyó Martinón-Torres.
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