La humanidad siempre ha tenido la incertidumbre de que un asteroide de gran tamaño vuelva a impactar a la Tierra; esto a pesar de que los científicos han descartado esa posibilidad en un futuro cercano.
Las agencias espaciales y algunas universidades han venido liderado algunos estudios y experimentos para preparar al planeta ante este posible escenario desarrollando sistemas de detección temprana para identificar este riesgo.
La NASA lanzó a finales de 2021 la misión DART (Prueba de redireccionamiento de doble asteroide, en español) con la que busca estrellar una nave contra una roca espacial para cambiar su dirección.
De esta forma, tras un largo viaje de más 10 meses la agencia espacial espera este 26 de septiembre estrellar esta nave contra una pequeña luna del asteroide ‘Dimorphos’.
“Esta prueba mostrará que una nave espacial puede navegar de manera autónoma hacia un asteroide objetivo y colisionar intencionalmente con él para cambiar el su trayectoria de una manera que pueda medirse con telescopios terrestres”, indicó la NASA.
El objetivo del experimento, que parece sacado de ciencia ficción, es preparar al planeta para este eventual escenario e ir adquiriendo los conocimientos para el día en que la humanidad tenga que impedir que un asteroide gigante pueda representar una amenaza para la vida.
La nave espacial despegó a bordo de un cohete de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California (EE.UU.) el 23 de noviembre del año pasado y tras su largo viaje llegó a su destino para hacer esta increíble prueba de impacto.
El objetivo de la misión es llegar hasta el asteroide Dimorphos y su pequeña luna, la cual será el blanco del impacto para alterar su órbita.
Esta luna tiene unos 160 metros de ancho y gira entorno a un asteroide de unos 780 metros de diámetro que en conjunto forman un sistema que orbita el Sol.
“Asteroide Dimorphos, ¡vamos a por ti!. Hemos recibido nuestras primeras señales de DART Mission, que continuará desplegando sus paneles solares en las próximas horas y se preparará para su viaje de ida y vuelta de 10 meses al asteroide”, indicó la NASA al anunciar el lanzamiento.
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De acuerdo con la agencia espacial, el impacto de esta nave podría presentarse en el otoño boreal de 2022 ya que la misión tendrá que recorrer unos 11 millones de kilómetros para acercarse a la órbita del asteroide.
La NASA también destacó que la misión DART está convirtiendo la ciencia ficción en hechos científicos reales en beneficio del planeta.
Precisamente, muchas personas han comparado la misión con lo que ocurría en las películas ‘Armageddon’ o ‘Don’t Look Up’.
“DART proporcionará datos importantes para ayudar a prepararse mejor para un asteroide que podría representar un peligro de impacto para la Tierra, en caso de que se descubra uno”, indicó la NASA.
No existe una amenaza
Los científicos han explicado que a la Tierra se acercan meteoritos y asteroides de diferentes tamaños que no representan ningún riesgo, pero muchas veces estas noticias se han prestado para especulaciones en las redes.
Estos objetos rocosos pertenecen a una clase de cuerpos conocidos como Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs, en inglés) entre los que se encuentran asteroides y cometas que se acercan a menos de 50 millones de kilómetros de nuestro planeta.
De esta forma, la Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria de la NASA está más interesada en los cuerpos que tienen un tamaño superior a los 140 metros; ya que tienen el potencial de arrasar ciudades o regiones enteras con una energía varias veces superior a la de las bombas nucleares.
En la actualidad se conocen 10.000 asteroides cercanos a la Tierra de un tamaño de 140 metros o más, pero ninguno tiene una posibilidad significativa de impactar al planeta en los próximos 100 años.
Sin embargo, se estima que hasta la fecha sólo se ha encontrado un 40% de esos asteroides y por eso se ha priorizado su investigación.
Un experimento único
Los científicos planetarios generalmente pueden hacer experimentos de impacto a través de computadoras y laboratorios para analizar y diseñar planes para desviar asteroides. Sin embargo, estos modelos se basan en suposiciones y la misión de la NASA quiere llevar estos experimentos a un escenario real.
La sonda DART (dardo), una caja con el volumen de una nevera grande y paneles solares del tamaño de una limusina a cada lado, se estrellará contra Dimorphos a una velocidad de más de 24.000 kilómetros por hora para generar un pequeño cambio en el movimiento del asteroide.
De esta forma, este experimento será una prueba de laboratorio en un escenario real ya que este impacto podrá ser medido con los telescopios y calcular el tiempo en el que el asteroide demorará en dar la vuelta a su compañero espacial.
La NASA explicó que la órbita de este asteroide nunca se cruza con nuestro planeta lo cual permite que el experimento sea complemente seguro y se espera realizar entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre de 2022.
Los científicos de la misión reconocieron que la trayectoria del asteroide Didymos también podría verse ligeramente afectada, pero no alteraría significativamente su curso ni pondría en peligro a la Tierra.
Finalmente, esta misión de la NASA para desviar un asteroide ha generado bastante expectativa en la comunidad científica que siempre ha resaltado la importancia de llevar a cabo este tipo de experimentos para desarrollar una defensa planetaria frente a objetos espaciales.
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