Un nuevo estudio sobre las máscaras con válvula y los protectores faciales de plástico ha evidenciado que estos elementos no son eficaces para prevenir el contagio del coronavirus, ya que permiten que el virus sea expulsado al aire circundante como gotículas.
La investigación fue liderada por la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Computación de la Universidad Atlántica de Florida (FAU) en donde los científicos lograron probar cómo funcionan los protectores faciales y las máscaras con válvulas para impedir la propagación de gotitas del tamaño de un aerosol.
“Las visualizaciones de la mascarilla equipada con un puerto de exhalación indican que una gran cantidad de gotas pasan a través de la válvula de exhalación sin filtrar, lo que reduce significativamente su eficacia como medio de control de la fuente”, reseña el estudio.
En ese sentido, los investigadores utilizaron la visualización de flujo en un laboratorio utilizando una lámina de luz láser y una mezcla de agua destilada y glicerina para generar la niebla sintética que representaba el contenido de un chorro de tos o estornudo de una persona.
De esta forma, el equipo logró visualizar la forma como las gotitas fueron expulsadas de la boca de un maniquí mientras se simulaba que tosía o estornudaba con un protector facial de plástico y una máscara facial con válvula.
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Los resultados evidencian que, aunque los protectores faciales bloquean el movimiento inicial hacia adelante, las gotas expulsadas se mueven alrededor del visor con relativa facilidad y se extienden sobre un área grande dependiendo de las condiciones ambientales que se encuentren en el lugar.
Por su parte, se pudo concluir que en las mascarillas con válvula logra pasar una gran cantidad de gotas sin filtrar, por lo que se reduce significativamente su eficacia como medio de control de la fuente de transmisión del coronavirus, aunque logran proteger a la persona que la utiliza.
“En particular, los protectores faciales impiden el movimiento hacia adelante de las gotas exhaladas hasta cierto punto, y las máscaras con válvulas lo hacen incluso en menor medida. Sin embargo, una vez liberadas al medio ambiente, las gotitas del tamaño de un aerosol se dispersan ampliamente dependiendo de las perturbaciones ambientales”, reseña el estudio.
El autor principal y profesor en FAU, Siddhartha Verma, explicó que la conclusión clave de este estudio es que los protectores faciales y las mascarillas con válvulas de exhalación pueden no ser tan efectivos como las mascarillas faciales normales para restringir la propagación de las gotas en aerosol.
“Los protectores faciales tienen espacios visibles a lo largo de la parte inferior y los lados, y las máscaras con puertos de exhalación incluyen una válvula unidireccional que restringe el flujo de aire al inhalar, pero permite salida libre de aire exhalado que pasa a través de la válvula sin filtrar”, explicó Verma.
Una de las preocupaciones que plantearon los investigadores es que muchas personas están comprando este tipo de elementos de protección por brindar una mayor comodidad para respirar, en momentos en que muchos países han retomado las actividades sociales y económicas.
De esta forma, el estudio plantea que es preferible utilizar mascarillas quirúrgicas o de tela de alta calidad y que sean de diseño sencillo ya que pueden ser más efectivas para evitar la transmisión del coronavirus a otras personas.
“La adopción pública generalizada de las alternativas, en lugar de las máscaras regulares, podría tener un efecto adverso en los esfuerzos de mitigación en curso contra el COVID-19”, explicó Stella Batalama , decana de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Computación de la FAU.
De acuerdo con la experta, el uso de protectores faciales de plástico y mascarillas con válvula de exhalación de forma generalizada en la población podría tener un efecto adverso en la contención de la transmisión del COVID-19, ya que se pudo demostrar que las gotas pueden dispersarse lateral y longitudinalmente sobre un área amplia, aunque con una disminución en la concentración de las posibles gotas infectadas con el virus.
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